Благополучие и силу принесли Лормиру его великие реки.
На четвертый день пути — с самого утра шел снег
— Элрик и Хмурник увидели впереди реку Шлан, приток Зафра-Трепека, что впадал в море у Трепесаза.
Кораблей не было и в помине: в этих местах Шлан изобиловал порогами и водопадами. Однако ниже по течению находился древний город Стагасаз. Элрик намеревался поедать туда Хмурника за лодкой, чтобы добраться до Иосаэа. Там вроде бы находился Телеб К’аарна.
Холмы остались за спиной. Путники скакали берегом реки, рассчитывая достичь города к вечеру. Рыбацкие деревушки и усадьбы местных аристократов они объезжали стороной, не откликаясь на приветственные возгласы рыбаков, что ловили рыбу в попадавшихся на реке тихих заводях. Эти рыбаки удивительно походили друг на друга: румяные, обветренные лица, длинные усы, причудливо расшитые одежды, кожаные сапоги чуть ли не до пояса — сильные мужчины, всегда готовые отложить сети, взять в руки меч или алебарду и встать на защиту своей родины.
— А у них мы лодку одолжить не можем? — справился Хмурник.
Элрик покачал головой.
— Рыбаки Шлана славятся своей болтливостью. Если мы свяжемся с ними, Телеб К’аарна наверняка заблаговременно узнает о нашем прибытии.
— Слишком уж ты осторожен…
— Просто не хочу в очередной раз его упустить.
На реке вновь показались пороги. Вода билась об огромные черные камни, перекатывалась через них, рассыпая в воздухе пенные брызги. Тропинка, что бежала вдоль берега, стала узкой и извилистой, поэтому коней пришлось пустить шагом.
— Засветло нам до Стагасаза не добраться! — крикнул Хмурник, перекрывая рев воды.
— Заночуем где-нибудь по дороге, — ответил Элрик.
С неба по-прежнему сыпался снег, вдобавок, задувал резкими порывами ветер. Тропинка пошла в гору. Какое-то время спустя она стала шире, шум немного утих. Путники выбрались на равнину и принялись оглядываться по сторонам в поисках подходящего места для лагеря.
Внезапно Хмурник повернулся к принцу и дрожащей pyкой указал на север.
— Гляди! Что ты об этом думаешь?
Элрик вгляделся в вечернюю мглу. Поначалу его лицо выражало недоумение, затем глаза сузились, брови сошлись к переносице.
С севера приближались черные тени. Крылатые тени.
Определить на таком расстоянии, большие это существа или не очень, не представлялось возможным, но летели они как-то необычно, вовсе не так, как летают птицы. Элрику вспомнились те крылатые твари, которых он видел, когда бежал вместе с Морскими Правителями с Мелнибонэ, спасаясь от гнева островитян.
Они тогда разграбили и сожгли Призрачный Город, и мелнибонэйцы решили отомстить обидчикам. На море корабли Морских Правителей поджидали золоченые боевые барки, а в небе кружили громадные драконы.
Существа, что приближались к реке, напоминали именно драконов.
Неужели мелнибонэйцам удалось пробудить драконов? Неужели они отправили этих тварей в погоню за Элриком, предавшим собственный народ ради мести своему кузену Йиркуну, обманом завладевшему Рубиновым Престолом Имррира?
Элрик мрачно усмехнулся и положил левую руку на рукоять черного рунического клинка, стараясь не показать Хмурнику, что изрядно напуган.
Крылатые тени между тем неумолимо приближались. Теперь они походили уже не на драконов, а на исполинских разноцветных лебедей, чьи перья сверкали в пробивавшихся сквозь снежную крупу лучах заходящего солнца.
— До чего же они большие! — воскликнул Хмурник.
— Обнажи меч, приятель, и молись своим элуэрским богам. Эти твари — привет от Тедеба К’аарны. Должен признать, я его недооценивал.
— Что они такое, Элрик?
— Порождения Хаоса. На Мелнибонэ их называют унаями. Они могут по желанию менять облик и подчиняются лишь тем, кто преуспел в колдовстве и обладает могучей силой воли. Таковы были некоторые из моих предков, но я никак не ожидал, что унаи покорятся какому-то чародею из Пэн-Тэнга…
— А ты не знаешь никакого заклинания?..
— Может, и знал, да забыл. И потом, с ними под силу справиться только Князю Хаоса, например, моему покровителю Эриоху.
— Так зови своего Эриоха!
Элрик насмешливо поглядел на Хмурника.
— Отважный воин дрожит от страха? Скажи мне, мастер Хмурник, ты и впрямь хочешь увидеть Владыку Хаоса?
Хмурник обнажил свой длинный клинок.
— Может быть, они пролетят стороной. Но на всякий случай приготовиться не мешает.
— Верно сказано, — заметил с улыбкой Элрик.
Хмурник извлек из ножен второй меч и намотал на руку поводья.