С неба донесся хриплый крик. Кони забили копытами. Крик повторился. Диковинные существа, судя по всему, переговаривались друг с другом; из разинутых клювов с многочисленными острыми клыками высовывались змеиные языки. Надежды Хмурника не оправдались: существа явно направлялись к путникам.
Элрик откинул голову, выхватил из ножен Буре-зов и погрозил небесам. Меч негромко застонал, вокруг разлилось странное черное сияние, на бледное лицо принца легли причудливые тени.
Кони заржали, встали на дыбы.
— Эриох! — воскликнул Элрик. — Эриох! Помоги мне, Правитель Семи Чернот, Владыка Хаоса! Помоги мне, Эриох!
Лицо Хмурника, который с немалым трудом удерживал на месте своего коня, стало бледным, как полотно.
— Эриох!
Унаи были уже совсем близко.
— Эриох! Обещаю тебе кровь и души, только помоги!
Чуть поодаль внезапно возникло черное облако, внутри которого проступали зыбкие, неуловимо менявшиеся очертания.
— Эриох!
Очертания сделались более четкими.
Конь так и норовил вырваться, однако Элрик сумел его укротить. В верхней части облака возникло странное, нечеловеческое лицо, исполненное неземной красоты, лицо с неизгладимой печатью Зла. Хмурник поспешно отвернулся.
Облако изменило цвет, превратилось в алый кружевной воротник с изумрудно-зеленой каймой. Раздался негромкий, ласкающий слух голос:
— Привет тебе, Элрик. Привет тебе, мой возлюбленный сын.
— Помоги мне, Эриох!
— Увы, — отозвался демон, в тоне которого прозвучало искреннее сожаление. — Это не в моих силах.
— Ты должен мне помочь!
Унаи замерли в воздухе, опасаясь, видимо, приближаться к облаку.
— Не могу, драгоценнейший из моих рабов. В Королевстве Хаоса происходят другие, куда более важные события, которые требуют моего участия. Благословляю тебя и надеюсь, что ты уцелеешь и еще послужишь Хаосу.
— Эриох! Прошу тебя!
— Помни о клятве, которую ты принес, и сохраняй верность Хаосу. Прощай, Элрик.
Черное облако исчезло. Унаи вновь стали снижаться.
Элрик судорожно сглотнул, а рунический клинок в его руке испустил слабый стон; черное сияние померкло.
— Ничего не скажешь, могучий у тебя покровитель, принц Элрик. — Хмурник сплюнул. В следующий миг ему пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы увернуться от когтей гигантской летучей твари. Конь снова встал на дыбы и ударил передними копытами.
Крылатое существо щелкнуло клювом. На землю хлынула кровь. Обезглавленное тело коня вздрогнуло и рухнуло наземь. Унай взмыл в небо, унося с собой откушенную голову.
Хмурник выпрямился. Судя по всему, в душе он примирился с неизбежной гибелью.
Элрик хлопнул своего коня по крупу, и тот поскакал к реке. Вдогонку за ним устремилась другая тварь. Догнала, выпустила когти, схватила коня, который, как ни пытался, не сумел высвободиться, и полетела с добычей прочь.
Снег стал гуще, но Элрик и Хмурник, ожидавшие нового нападения, этого не замечали.
— Ты так и не вспомнил какое-нибудь заклинание, друг Элрик? — спросил Хмурник.
— Нет. — Принц покачал головой. — Унаи никогда раньше не нападали на мелнибонэйцев, поэтому мы не пользовались заклинаниями против них…
С неба вновь донесся хриплый крик. К воинам приближалось третье чудовище.
— Они нападают по отдельности, — заметил Элрик таким тоном, будто обсуждал некую философскую теорию. — Интересно, почему?
Тварь опустилась на землю и в очередной раз преобразилась, приняв вид громадного слона с крокодильей головой.
— Неудачное сочетание, — промолвил принц.
Земля под ногами задрожала: чудовище ринулось вперед.
Элрик и Хмурник стояли плечом к плечу до последнего, а затем отскочили в разные стороны. Чудовище пронеслось мимо, и Элрик успел вонзить ему в бок свой меч.
Клинок торжествующе запел. Чудовище вновь преобразилось — на сей раз в дракона, с клыков которого капал яд. Из пасти вырвалось пламя.
Рана оказалась глубокой. Унай пронзительно кричал. Он менял обличья одно за другим, словно подбирая такое, кому рана доставит меньше страданий. Между тем на землю потоком лилась черная кровь.
Наконец унай рухнул наземь. Блестящая чешуя потускнела, перья утратили свой отлив, кожа стала серой. Чудовище замерло в неподвижности — громадное, похожее на свинью. Более омерзительного создания ни Элрику, ни Хмурнику видеть не доводилось.
— Если это его истинное обличье, неудивительно… — Хмурник не докончил фразы.
С неба спускалась новая тварь, напоминавшая крылатого кита — с длинными, изогнутыми клыками и хвостом, похожим на гигантский штопор. Едва приземлившись, она тут же изменила облик.