Все увечные дети хоть раз да побывали в ГРУМе, где камера фотографировала их. У Риллин Сержент была удивительно длинная шея, однако вместе с тем выглядела она довольно мило и грациозно. Ноги Карлот… Кенди жалел, что ни разу не видел, как она бегает или хотя бы ходит.
Созревание в Дымовом Кольце длилось несколько дольше обычного. Карлот было около четырнадцати с половиной лет, а значит, по земным меркам уже двадцать. Но больше пятнадцати ей не дать.
Человечество так до конца и не освоилось в Дымовом Кольце. Детская смертность, должно быть, стала страшным потрясением для бывшей команды «Дисциплины». Но пять сотен лет естественного отбора сделали свое дело. Примерно то же самое несколько поколений назад творилось с кошками. Отсюда следует, что в ближайшем будущем следует ожидать внушительного демографического взрыва.
И Кенди поведет за собой воскресшую цивилизацию. Он принял правильное решение, начав действовать прямо сейчас.
ГРУМ снова входил в зону связи. Телескопическая антенна Кенди поймала его — аппарат двигался на восток, направляясь к внешней стороне Дымового Кольца.
На вахте стояли Бус, Карлот и Разер, остальные спали. ГРУМ окутывала легкая дымка тумана, хотя на приборах это никак не отражалось.
Кенди заметил, что происходит что-то не то.
Он увидел птиц незнакомого вида. Они обладали легкими (сонарная система ГРУМа уловила признаки дыхания), но вместе с тем у них сохранилась часть полуотмершего экзоскелета: овальная пластина-панцирь небесно-голубого цвета, прикрывающая одну сторону. По небу плыла целая вереница таких птиц, каждая размером с приличную дикую свинью. Они были как бы сложены внутрь себя, плавники, крылья и головы скрывались за овальной раковиной. Небесно-голубые пузыри, инфракрасных волн нет, птицы либо в коме, либо мертвы.
Вскоре их заметил Бус. Он потряс спящего Джеффера.
— Целая стая мертвых птиц. Но от чего они погибли?
Пальцы Джеффера пробежались по панели.
— Воздух снаружи нормальный, никаких ядов нет. Ничего не… Древесный корм!
— Что?
— Температура. Снаружи холодно.
Кенди уже обнаружил источник холода.
По трансляции он наблюдал, как Джеффер плавно остановил ГРУМ у одной из больших птиц. Все остальные столпились вокруг шлюза. Дебби прицелилась в птицу и выпустила из арбалета стрелу. Птица дернулась. Дебби снова выстрелила…
…Кенди в это время взял в мерцающий круг изображение плывущего неподалеку пруда.
Этого никто не заметил, кроме Джеффера.
— Стет, — тихо выругался он.
Граждане втянули птицу на борт.
— Теперь она точно мертва, — прокомментировал Клэйв.
— У меня есть кое-что, — сказал Джеффер. — Клэйв, в том облаке, что плотнее остальных, пруд. Ты не замечаешь ничего странного?
— Вокруг никаких признаков жизни. И облако это слишком плотное для своих размеров. Но что все это значит?
— Не знаю.
Лед. Пруд представлял собой ядро из будто бы пенящегося льда, покрытое полурастаявшей водой. Лед был настоящей редкостью в Дымовом Кольце. Размеры пруда поистине громадны, объем — несколько сотен тысяч литров, но, как догадался Кенди, когда-то он был еще больше. Видимо, некогда этот огромный пруд вытянуло из Дымового Кольца притяжением Голда. В вакууме, окутывающем тор из газа, вода сначала закипела, но тут же замерзла, а немного позже глыбу льда снова затянуло внутрь Кольца, только теперь уже значительно испарившуюся и уменьшившуюся в объеме. И сейчас, потихоньку тая, она замораживала все вокруг. Кенди слышал звонкие щелчки взрывающихся под толщей льда пузырьков вакуума.
— Не нравится мне здесь, — промолвил Бус. — Слишком уж это странно.
— Понятно. Привяжите птицу и пристегнитесь. — Джеффер подождал, пока все не исполнят его команду, затем включил дополнительные кормовые двигатели. ГРУМ рванул прочь.
Карлот показала на кормовую камеру.
— Смотрите!
Панцирные птицы ожили в окатившей их горячей волне, выпущенной дюзами ГРУМа. Одна за другой они приходили в себя, расправляя радужные крылья и хвосты, пушистые перышки. Они точно купались в тепле, стараясь вобрать его в себя как можно больше. «Дисциплина» уже выходила из зоны связи, когда птицы выстроились в цепочку и направились на запад, стараясь держаться подальше от тающего ледника.
— Не имеет смысла выбирать дерево до того как вы найдете мед, — сказал Бус. — Вы можете наткнуться на дерево в какой-то сотне кломтров от Сгустка и пролететь еще полтысячи кломтров в поисках жалящих джунглей.