— Джеффер, — произнес Разер, — Джеффер, прием.
Джеффер в это время уже в который раз просматривал записи на кассетах. Он немедленно подключился.
— Здесь. Привет, Дебби, Карлот, Разер.
— У меня неприятности, — сказал Разер.
— Рассказывай.
— Я был на собеседовании у Старшины Уилера.
— Ну, и как все прошло?
…Большую часть радиации и рентгеновских лучей поглощала атмосфера Дымового Кольца. Даже приборы Кенди пасовали перед ней. Но все-таки при помощи нейдара он мог следить за происходящим на звезде. Над зоной поражения поднялось облако плазмы и теперь с ужасающей скоростью распространялось вдоль магнитных линий…
— Ученый, — ответил Разер, — я сделал почти все правильно. Я исполнил точь-в-точь предписания Буса. Перед тем как идти туда, я поспал пару дней в серебряном костюме с влажностью, убавленной до минимума, и поэтому заявился в Штаб с жутким насморком и опухшими красными глазами. Дебби отправилась со мной, да мне и так потребовался бы провожатый. Я даже не видел, куда лечу. Но Бус ничего не говорил о том, что нельзя показывать свою силу. Вот здесь я и попался.
— Ты силен, но ты болен.
— А еще я карлик. Если Флот наберет достаточное число карликов, некий Капитан-Хранитель Микл тут же станет офицером и будет обладать всеми привилегиями, которые им предоставляются. Это я передаю слова Сектри. Микл присутствовал на собеседовании.
— Две ошибки. Ты предложил Босан Мерфи выйти за тебя замуж?
Короткий, резкий смешок.
— Мы напились чая из «бахромы», а затем залезли в джунгли и…
— Быстрый взгляд на Карлот, которая даже глазом не моргнула. — Джеффер, никто и подумать не мог, что она вдруг клюнет на меня. А сейчас она считает, что я вступаю во Флот и строю планы, как бы на ней жениться. И, возможно, она будет настаивать на своем!
— А тебе это не по вкусу…
— Я не знаю. В одном я уверен: я не хочу вступать в этот Флот! Я прибежал за помощью к Дебби. Помогите, сказал я. Я попал в беду, сказал я. Меня забирает Флот. Что мне делать? Мы все обсудили, и теперь я хочу поговорить с Кенди.
Джеффер был потрясен. Кенди мигом отвлекся от наблюдения за взрывом на звезде Левой. Вот она, удача!
— Разер! Ты все им рассказал?
— Я предоставляю это тебе. Тебе и Кенди.
— Кенди пока вне зоны связи. Когда он получит эту запись…
— Кенди-Проверяющий? — изумленно спросила Карлот.
— Он самый, — ответил Джеффер. — Кенди вступил-в контакт с нами четырнадцать лет назад… Уже пятнадцать. Я тогда ошибся в управлении ГРУМом. Кенди посоветовал нам, как добраться домой. Мы ничего не слышали о нем до… В общем, до того дня, как появились вы, Карлот. Это он подал идею нашей экспедиции.
— Джеффер, древесный корм, мятежник проклятый! — вскипела Дебби. — Что ты затеял? Почему ничего не сказал нам?!
На этом связь прервалась. «Я справлюсь с ситуацией», — напечатал на носовом окне Кенди, прямо перед Джеффером.
Затем он вступил в разговор:
— Мы сказали Клэйву. Разер невольно присутствовал при этом, поэтому пришлось открыться и ему. Еще раз привет, Дебби. Карлот, рад наконец познакомиться с тобой. Разер, ты поступил правильно.
— И ты, конечно, попытаешься уговорить меня вступить в этот Флот! Древесный корм, я не пойду на это, Кенди. Я выхожу из игры.
— И каковы же твои планы, Разер? — спросил Кенди.
— Помнишь, Бус как-то посоветовал мне вести себя более независимо, нарушать правила, ведь Флот требует подчинения. Я собираюсь участвовать в этом рейсе во Тьму. Карлот, Дебби и Клэйв отправляются туда на «Бревноносце», чтобы добыть грязь для узлового дерева Белми. И я лечу с ними.
К этому времени у Кенди уже появился готовый план. Одно из неоспоримых преимуществ компьютера — это скорость, с которой он мыслит. И еще это помогает одерживать верх в спорах.
— Хорошая мысль, но этого недостаточно, — проговорил он. — Если Уэйн Микл действительно так нуждается в тебе, то этого проступка будет маловато. Нам придется вообще убирать тебя из Сгустка. М-мм… Разер, кажется, у меня есть одна идейка. Бус хотел захватить с собой шлем, чтобы Джеффер и я могли посмотреть на Тьму. Карлот, это обещание до сих пор остается в силе?
— Стет. Папе совсем не хочется держать все это в своем доме.
— Отлично. Тогда возьмите с собой весь костюм. И Разера тоже. Ныряйте во Тьму. Разер, скафандр полностью заправлен. А когда вы отойдете подальше от Рынка…
Они выслушали его, обмениваясь время от времени настороженными взглядами. После его речи наступило полное молчание, которое длилось всего лишь секунд пять-шесть, но за это время Кенди успел пройти все муки ада.