— И Нарост, — благодушно продолжил Бус. — Чистейшей воды удача, да и то счастьеноги чуть не лишили нас ее.
— Это та грязная болванка металла на полпути к внутренней кроне?
— Ага. Вы уже видели? Ее мы тоже пока не взвешивали, но, думаем, она весит тысячи и тысячи тонн. Петти, нам хочется, чтобы сведения о Наросте держались в строгом секрете.
— Хорошо. Налоги выплатишь металлом.
— Прекрасно. Но я хочу сохранить на время эту самодельную коробку, пока не куплю себе еще проволоки. И еще, я бы прямо сейчас продал всю железную болванку Флоту, если бы вы сумели отодрать ее от дерева и увезти.
Разер не смог скрыть своего удивления и тупо уставился на Буса.
Старшина Уилер рассмеялся:
— У меня никакого алкоголя не хватит, чтобы справиться с болванкой, кроме того, я не уполномочен вести такие переговоры. Но мы осмотрим ее прямо сейчас, а когда вы пришвартуетесь, я пришлю вам людей, чтобы они сразу отрезали нашу долю.
Команда Старшины Уилера начала вдоль и поперек обыскивать «Бревноносец». Разера возмутило это, но Бус не возражал. Тем временем офицер Флота повернулся к Разеру и произнес:
— Если не ошибаюсь, тебя зовут Разер? Тебе бы стоило подумать о вступлении во Флот.
— А зачем?
Мужчина улыбнулся.
— Здесь хорошо платят. Мы будем тренировать тебя и обучим многому, что тебе следовало бы знать, например, как побеждать в бою. Ты будешь поддерживать цивилизацию. Ну, а почему выбрали именно тебя? Ты выглядишь именно так, как нужно. Ты уже заметил Босан Сектри Мерфи? Невысокая, с рыжими волосами…
— Да.
— Через шесть лет она будет носить вакуумный костюм. Хранитель — это самый высокий ранг, которого может достичь тот, кто не рожден офицером. Ты можешь добиться того же.
— Мне надо подумать.
— Можешь поговорить с Босан. Обратись за советом к Бусу. Бус, мы спустимся вниз и осмотрим твой Нарост. Хочешь слетать с нами?
— Это большая честь для меня. — Бус оглянулся на свою команду и прибавил: — Мы все с удовольствием присоединимся к вам.
По всему периметру «Гиросокола» шли различные поручни для рук. Флотские поместили людей с «Бревноносца» на одной стороне судна. Там были специальные выступы для ног и ремни, застегивающиеся вокруг талии (или как раз под мышками, если говорить о Разере).
— Боевой корабль, — прошептал Клэйв Дебби. — Корпус закрыт броней.
Трое из Флота суетились на корме, вокруг двигателя. Они явно не замечали гражданских.
Если Уилер хотел произвести впечатление на невежественного карлика, то это ему вполне удалось. Ракета взревела и выплюнула струю пламени. Разер почувствовал, как кровь его прилила к ногам. Тяжеленное бревно, набирая скорость, рвануло вперед. На корме Уилер и Мерфи при помощи зубчатых рычагов нацелили сопло в нужную сторону. Это впечатляло даже больше, чем ГРУМ.
Рев мотора почти заглушал голос (а заодно и страх в нем). Разер спросил:
— А почему они не впустили нас внутрь?
— Запрещено. Никто не знает, что находится внутри судов Флота, — ответила Карлот. — Мы даже всей команды не видели, в этом я уверена. Разер, я заметила, как ты смотрел на эту, рыжеволосую.
— Она выглядит не такой высокой, как все остальные, — чуть-чуть покривив душой, признался Разер. — Я имею в виду, это удивительно, она такого же роста, как и я. Марк никогда не казался мне низкорослым.
Карлот, похоже, немножко расслабилась.
Уилер повернул сопло на десять градусов влево. Судно, брызгаясь пламенем, завертелось вокруг своей оси. Он двинул сопло немного вправо, вращение тут же замедлилось, и «Гиросокол» остановился. Уилер причалил в каких-нибудь ста метрах от выпуклости на стволе.
— Бандиты почти оторвали Нарост, — заметил Уилер.
Бус кивнул.
— Старшина Уилер сказал, что у тебя могут возникнуть некоторые вопросы ко мне, — рядом с Разером незаметно оказалась Босан Мерфи.
На самом деле Разер даже не думал присоединяться ко Флоту. Но вслух он решил этого не говорить.
— Я слишком мало знаю, чтобы задавать умные вопросы.
Она очаровательно улыбнулась:
— В таком случае задавай глупые. Я не возражаю.
— А что такое вакуумные костюмы? И почему они так важны?
— Они были созданы еще древней наукой, им столько же лет, сколько Библиотеке. И они неуязвимы. Высший боевой ранг — это ранг Хранителя, все, обладающие им, имеют право носить вакуумные костюмы. Всего должно быть девять Хранителей. Сейчас их восемь. Вот… — Она показала на свой шлем, провела по пластинам. — …Костюм очень похож на эту форму, только он сплошной. Сначала ты достигнешь положения Петти — и все потому, что у тебя подходящее телосложение, — а потом пройдешь проверку, подходишь ли ты для вакуумного костюма.
— А ты подходишь?
— Не знаю. Пока я до этого еще не дослужилась. — Она печально взглянула на свою выпирающую грудную пластину. — Очень может быть, что и нет. Но мой ранг, равный рангу Старшины, все равно останется за мной.
— А в чем состоит обучение?
— Тебе придется пройти комплекс упражнений. Я вижу, у тебя есть мускулы. Но Старшина Уилер тебя запросто в узел завяжет. А после курса обучения ты сможешь побороть его. Мне, например, это уже удается. Ваши люди используют полярные координаты, чтобы определять свое местоположение?
— Нет.
— Тебя и этому научат. Ты познакомишься с системой счета, если еще ее не знаешь…
— Я умею считать.
— Ты поймешь, как работает ракета, не обычная, паровая, а ракета Флота. Вместе с тем тебя научат повиноваться. Старший офицер прикажет тебе лететь, и ты полетишь, с крыльями или без них.
Это звучало не очень заманчиво.
— А куда летают суда Флота?
— М-мм… Ты откуда?
— С Дерева Граждан. Немного западнее Сгустка.
— Вряд ли ты тогда сможешь посетить свою семью. Мы не так часто встречаемся с обитателями деревьев. Мы посылаем суда за пределы Сгустка, но довольно редко, и никогда не заходим дальше чем на пару тысяч кломтров. Большей частью курсируем внутри самого Сгустка. Ну, собираем налоги…
— Ага.
— Сражаемся с дикой жизнью. С темными акулами и прочими. Когда граждане натыкаются на гнездо бурильщиков или медовых шершней, они зовут нас, и мы выжигаем его.
— И триад тоже уничтожаете?
— О нет, они никогда не нападают на нас.
— А почему вы сжигаете медовых шершней? Бус сказал, они очень ценны.
Улыбка мигом исчезла с ее лица.
— Мед — это контрабанда. Положи себе на язык кусочек величиной с ноготь, и тебя посетят чудесные сновидения. А потом ты втянешься и не сможешь остановиться. Такие люди готовы хорошо платить за мед.
— А что происходит с теми, кто не оправдывает ожиданий? — спросил Разер. — Мерфи, что будет, если карлик не одолеет всех наук?
— Ничего не будет. Их исключают из Флота. Они становятся наемными рабочими или начинают свое дело: например, ныряют во Тьму за веерными грибами или идут в лесорубы. — Она пристально посмотрела на него. — А в чем дело?
«Если я все-таки вступлю во Флот, мы будем видеться друг с другом? Можно я буду называть тебя Сектри?»
— Спасибо, Босан.
— Не за что, — ответила она, взлетела в воздух и поплыла вдоль коры к Уилеру, вынырнувшему из-за Нароста.
— А он не маленький, — крикнул Уилер. — Бус Сержент, ты добыл себе целое состояние.
— Во всяком случае, это покроет мои убытки. Прежде всего я заново отстрою «Бревноносец».
Уилер удовлетворенно кивнул:
— Вас подкинуть на корабль?
— Нет, надо как-нибудь прикрыть Нарост, прежде чем мы доберемся до Рынка.
— Думаю, тебе не стоит беспокоиться. Как такое украдешь? Ведь его даже с места не сдвинуть!
— А пилы… Хотя, может, вы и правы.
Глава тринадцатая ТЕРМИТНОЕ ГНЕЗДО
Точки Лагранжа. Материя имеет склонность накапливаться в четвертой и пятой точках Лагранжа (Л-4 и Л-5), у Мира Голдблатта. Эти области обладают меньшей турбулентностью, нежели штормы, окутывающие сам Мир Голдблатта, но подробное изучение их глубин мы Решили отложить.