Пока мы ознакомились только с Л-4. Это более или менее стабильная область 600 км в диаметре. Если наносить на карту эквипотенциальные изгибы прилива, то в результате получится ряд наложенных друг на друга дуг. Все дуги сливаются в один бесформенный водоворот, распространяющийся на запад и восток и уходящий внутрь арки Дымового Кольца.
По периметру водоворот окрашен в зеленый цвет, который по мере погружения внутрь становится все темнее и приобретает коричневые оттенки. Постепенно скопления материи становятся настолько плотными, что заслоняют даже солнечный свет.
Зондирование при помощи радара выявило внушительные массы материи, передвигающиеся внутри темной внутренней области. Но ни одна из них не была достаточно большой.
Мы долго гадали, почему сгустки не сольются в одно большое тело. Вполне возможно, что сама жизнь специально выбрасывает наружу материю из внутренних областей. Рыбные джунгли корнями разрывают самые большие пруды. Сапрофиты кормятся в плотном ядре, а потом выстреливают споры в Дымовое Кольцо. Птицы вынуждены вылетать наружу, гонимые голодом или большой перенаселенностью…
У него даже голова заболела.
Читая записи на кассетах, Джеффер одновременно ел. Добравшись до конца, он упрямо возвращался к началу.
Вот бы сейчас на связь вышел Кенди!
Сегодня Ученый охотился в небе. К мертвым рыбным джунглям он вернулся, волоча за собой панцирную птицу приличных размеров. Разведя рядом с ГРУМом небольшой костер, Джеффер поджарил свою добычу. Постепенно он научился готовить еду. Например, если положить мясо между двумя панцирями птиц, то мясо получится нежным и совсем не подгорит.
Он чуть не подавился, когда ГРУМ внезапно заговорил:
— Джеффер? Это Клэйв. Джеффер, ты меня слышишь?
Джеффер сглотнул и произнес:
— Приказываю: Связь с серебряным костюмом. Древесный корм, как раз вовремя! Вы там как, живы?
— Джеффер, нам было не добраться до шлема. Флот обыскивал «Бревноносец». Даже улетая, они и то продолжали следить за нами. А ты где? Хорошо укрылся?
— Да, Клэйв, я подыскал здесь кое-что. Помнишь, Бус описывал нам рыбные джунгли? Зеленые шары примерно кломтр в диаметре, с длинным изогнутым корнем. Этим корнем они подпитываются из прудов.
— Все верно. Но, вроде бы, они встречаются только в Сгустке.
— Может, и так. Эти джунгли примерно в пятидесяти кломтрах от Сгустка, и они мертвы. Внутренний ствол полый. А вы где? Я ничего не вижу.
— Здесь темно. Я в том туннеле, который мы прорубили рядом с Наростом. Пока мы не можем передвигать серебряный костюм.
— Как тебе Сгусток?
— Очень много всякой всячины. Через двадцать дней причалим. Бус придумал, как спрятать Нарост. Он боится воров, ведь если придется драться, воспользоваться серебряным костюмом мы не сможем, потому что…
— Нет, конечно, нет.
— …Потому что об этом сразу узнают. Джеффер, у них целых три серебряных костюма. Это отметка высокого ранга. Карликов охотнее всего берут во Флот, потому что они подходят по росту, и Разеру тоже сделали предложение.
— Разер, ты там?
Джеффер услышал, как Клэйв что-то крикнул в сторону. Немного погодя послышался голос Разера:
— Да, здесь.
— Тебе предложили вступить во Флот? Что именно тебе сказали? И что ты им ответил?
— Я не воспринял этого Петти серьезно. Наша задача заключается в том, чтобы разузнать побольше об Адмиралтействе, купить семена земножизненных культур, а потом назад, на Дерево Граждан!
— Неплохо было бы поподробнее разузнать и о Флоте тоже.
— Я кое-что узнал…
— Да зачем нам все это? — вмешался Клэйв. — Что там такого, в этом Флоте? Я вовсе не горю желанием заглянуть внутрь ракеты Флота, если ради этого мне придется скормить одного из моих…
— А Библиотека?! Кассеты! Что записано на кассетах Адмиралтейства?
— Ученый, конец связи.
— Клэйв, ты только посмотри на это, — сказал Разер.
— На что? Я разговаривал с Джеффером. — Клэйв выбрался из углубления за Наростом. — Ого!
Из заполненного джунглями неба вынырнула какая-то бесформенная штуковина, расцвеченная мертвенно-желтым и коричневым оттенками. Ее контуры расплывались, вокруг нее словно дрожала какая-то дымка, глаз не успевал уследить за ней. Она надвигалась прямо на них, за ней следовал «Бревноносец».
— Ну-ка, давай с дороги, Разер, кажется, она летит прямо на нас! Где твои крылья?
Они помчались прочь. С почти неуловимым, пугающим жужжанием штуковина неслась прямо на Нарост. Вокруг нее кишели мириады черных крапинок — это были какие-то насекомые, намного меньше медовых шершней.
Она ударилась в кратер Нароста и расползлась в разные стороны, словно жидкая грязь.
Вслед за штуковиной приземлился «Бревноносец». Дебби вынырнула из люка, проделанного в переднем стручке, и принялась внимательно рассматривать облепившую ствол массу.
— Стет. Давай, мажь медом, — донесся из кабины голос Буса.
Дебби помахала Клэйву и Разеру и, не обращая на них больше никакого внимания, приступила к работе: начала обмазывать рыжим липким медом краешек кратера.
Рой насекомых последовал за ней. К тому времени когда она закончила рисовать круг, большинство насекомых накинулось на мед.
— Сделано!
— Бус, может, ты вылезешь наружу и все-таки ответишь на пару вопросов? — заорал Клэйв.
Из люка показалась голова Буса. Судя по всему, он был страшно доволен собой.
— Это термитное гнездо, — ответил он, прежде чем Клэйв успел вымолвить хоть слово. Когда термиты расправятся с медом, они примутся за древесину и совьют гнездо вокруг Нароста.
— А как же серебряный костюм? Ты что, собираешься его здесь бросить?
— Где еще он будет в большей безопасности?
— Джеффер там совсем один, в открытом небе. Да он свихнется, не имея связи с нами.
Бус подумал.
— О… Мы оставим все на своих местах, за исключением разве что шлема. Если я не ошибаюсь, искусственные глаза Джеффера находятся в шлеме, да? Это вот те маленькие окошечки на лбу? Мы засунем его в термитник. Ему хватит обзора. Нам еще много времени придется провести возле Нароста, вот тогда мы и поговорим с Ученым.
ГРУМ с его камерами спрятали в одном темном месте, скафандр — в другом, приходящие записи быстро устаревали, а сейчас Джеффера в ГРУМе не было. Кенди бегло просмотрел записи. Он больше узнает из замеров, сделанных самой «Дисциплиной».
Не все сразу. Ждать. Изучать.
Дикари, попав в процветающее цивилизованное общество, рано или поздно нарвутся на неприятности. Терпение. Непредвиденные обстоятельства заставят Джеффера ввести ГРУМ внутрь четвертой точки Лагранжа. Затем он должен открыть шлюз Флоту…
Джеффер вошел в кабину прежде, чем Кенди успел покинуть зону связи. На его рубашке виднелись капли свежей крови, на руках тоже засыхала кровь.
— Кенди, именем Государства…
— Привет, Кенди. Давно…
— Джеффер, Разер получил предложение от Флота. Я хочу, чтобы он принял его.
— Не сомневаюсь. Но Разер что-то не слишком восторженно к этому отнесся. Как, впрочем, и я. И как мы уберемся из Сгустка? Теперь-то нам серебряный костюм не спрятать.
— Прекрасный вопрос. — Кенди включил световое усиление, но на экране показались лишь железная болванка и полоса изрубленного дерева. Клэйв и Разер покинули тайник. — Если у Флота есть скафандры, они сразу раскусят вас. Я подумывал разобрать его, но они все равно узнают шлем. А если мы попытаемся размонтировать его, то можем повредить камеру, а кроме того, в шлеме расположен блок электрического питания.
— Ну и?