В 1978–1979 годах Карпентер работает на телевидении, где снимает два очень удачных фильма. Первый — «Кто-то следит за мной!» — триллер о женщине, которой приходится взять судьбу в свои руки после того как полиция отказывается поверить, что кто-то ее выслеживает. Второй, еще более успешный, — «Элвис» — о легендарном Элвисе Пресли, где главную роль впервые у Джона сыграл Кэрт Рассел, фильм получил один из самых высоких рейтингов в истории телевидения и даже опередил — невиданное дело! — хит, демонстрировавшийся одновременно с ним, «Унесенные ветром».
Видимо, вновь почувствовав тягу к ужасному и непонятному, в 1980 году Карпентер снимает другую известную ленту — «Туман» Сюжет картины (а сценарий и музыка опять написаны самим режиссером) прост, и вся раскладка фильма видна уже из начальных кадров. Сидя возле костра, подростки слушают леденящую душу историю о том, как сто лет назад их предки ложным маяком предательски заманили на скалы торговое судно и разграбили его, Понятно, что вот-вот появятся погибшие моряки, чтобы исполнить столетнее проклятие… что, конечно же, и происходит. Фильм пользовался успехом благодаря высокой режиссерской технике и участию в нем популярных актеров Джанет Ли и ее дочери Джэми Ли Кэртис.
ФИЛЬМ СТОИМОСТЬЮ 7 МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВВсе эти относительные успехи, конечно, радовали Карпентера, но не давали полного удовлетворения. И режиссер делает новую попытку добиться признания, все еще оставаясь в рамках независимого кинематографа. В 1980 году он выпускает по собственному сценарию фильм «Побег из Нью-Йорка» — свой самый крупный в ту пору проект стоимостью в 7 млн. долларов. Действие фильма разворачивается в 1997 году (в достаточно отдаленном, как тогда казалось, будущем). Центр Нью-Йорка — остров Манхэттен — превращен в огромную тюрьму строжайшего режима, отрезанную от города сплошь заминированными мостами и населенную миллионами преступников, умалишенных и мутантов. И надо же такому случиться, что самолет президента США терпит катастрофу как раз над этим «островом Несвободы». Благополучно спустившийся в спасательной капсуле, лидер свободного мира (Дональд Плезенс) тут же берется в заложники местными обитателями. Для спасения президента власти направляют крутого коммандос, «участника боев за Новосибирск и Ленинград» (так по сценарию!) Снейка Плисскена (Кэрт Рассел), самого осужденного на пожизненное заключение. У Снейка всего 24 часа на выполнение задания, после чего в его венах растворится ампула, содержащая смертельный яд. Самое сильное впечатление, как это часто бывает в подобных случаях, производят макеты и декорации полуразрушенного, но легко узнаваемого Нью-Йорка будущего. Картина, несмотря на невероятные для того времени «навороты», чем-то напомнила гораздо более скромный и, по мнению некоторых критиков, более удачный фильм «Нападение на полицейский участок № 13». Все же было в «Побеге» нечто новое для Карпентера. Кроме роскошных декораций, у него впервые появился герой, не останавливающийся ни перед чем, и это не могло, наконец, не привлечь к нему внимания крупных кинокомпаний.
Вскоре Карпентер заключает контракт со студией «Юниверсал» на постановку фильма «Нечто» (другой перевод «Тварь»), Правда, здесь правила игры уже иные, и полной самостоятельности он не имеет. Дело в том, что картина изначально планировалась как римейк фильма режиссера Кристиана Ниоби и продюсера Говарда Хоукса поставленного еще в 1951 году по рассказу Джона Кэмпбелла «Кто идет?». Так что полной творческой свободы здесь ожидать не приходилось, и Карпентер легко соглашается на то, что сценарий напишет кто-нибудь другой. А вот то, что создание музыки поручили известному композитору Эннио Морриконе, несомненно, задело его самолюбие. Но делать нечего, Джон приступает к работе, и в 1982 году «Нечто» появляется на экранах.
Фильм начинается с обычных трудовых будней группы американских ученых на дальней антарктической станции. Крушение норвежского вертолета и странное поведение экипажа заставляют американцев посетить норвежскую базу, расположенную поблизости, где выясняется, что норвежцам удалось раскопать космический аппарат, пролежавший во льду по меньшей мере сто тысяч лет, и вскрыть его. Правда, рассказать об этом уже некому — все обитатели базы приняли страшную смерть. Вскоре становится ясно, что некая инопланетная тварь, проснувшаяся после многотысячелетнего сна, сначала пожирает жертву, а потом принимает ее облик. Ученые гибнут один за другим, подозревая в каждом из
ближних жуткого смертоносного пришельца. Однако, несмотря на невероятные спецэффекты, фильм получился отнюдь не безупречным, но все же это был успех и, что весьма немаловажно в Америке, на одной из крупнейших студий страны.