— Знаю. — У меня стало нехорошо в желудке. — Кажется, я даже обмолвился, что эту позицию будет нелегко объяснить.
— Но Сьюзен все равно не задала никаких вопросов. Либо ей не интересно, либо она все-таки знает, с чем это едят.
Я покосился на Сьюзен, все еще занятую телефонным разговором.
— Не может быть! — пробормотал я. — Если бы «Мир свободы» нашли до нас, мы бы об этом услышали.
Ронда поежилась.
— Для этого нашедшим надо было вернуться обратно.
Я судорожно проглотил слюну.
— Лепешки новой разновидности, которые Билко засек в окрестностях астероида! Инфракрасные!
— Я тоже о них подумала, — кивнула Ронда. — Сьюзен и все остальные могли даже не знать, что предыдущий корабль или корабли так и не добрались до дому живыми.
— Наверное, пришло время задать прямые вопросы, — заявил я.
— Ты уверен, что хочешь услышать ответы?
— Нет, — признался я. — Но спросить все равно придется.
Я расправил плечи и двинулся к Сьюзен, как вдруг двое гвардейцев ожили и, шагнув к дверям, распахнули створки.
Сьюзен подскочила к нам, прежде чем мы сделали шаг в направлении раскрытой двери.
— Пора! — сказала она. — Главное, не волнуйтесь. A-а, госпожа Кулашава! Вы поспели в самый раз.
Ученая дама заняла место в шеренге между Сьюзен и Рондой. Меня удивила ее одежда: элегантный жакет из дорогой парчи и яркая юбка. В сравнении с ней мы в своей летной форме смотрелись тускло.
Насупившись, я задался вопросом, чего ради ученая крыса захватила столь праздничный наряд в сугубо деловую поездку. Впрочем, она одна с самого начала знала, где в действительности окажется «Сергей рок».
— Где остальные? — шепотом спросила она у Сьюзен.
— Их здесь нет, — ответила Сьюзен. — Но это не имеет значения. Все, пора.
Мы дружно шагнули вперед. Миновав приемную, наша группа вошла в зал.
Апартаменты разочаровали меня, как до того — фасад дворца. Я скорее назвал бы их кабинетом с добротной обстановкой, нежели тронным залом. Я увидел большой письменный стол и справа от него — полукруглый диван, на котором могло разместиться человек восемь; перед диваном стоял низкий круглый столик с графином и стаканами. Комнату украшали дорогие безделушки, скульптуры и картины. Слева находился трон с высокой спинкой, выглядевший как необязательное дополнение к остальной меблировке, хоть и был, судя по всему, вытесан из цельной сине-зеленой каменной глыбы.
На троне восседал король Питер.
Он оказался старше, чем я предполагал, лет восьмидесяти с небольшим, и был гладко выбрит, тогда как я ожидал увидеть окладистую бороду, подобающую монарху. Его облачение тоже меня разочаровало: я не увидел ни короны, ни королевской мантии, а всего лишь белый мундир с золотыми пуговицами и галунами. Меня смутила мысль, что наряд Кулашавы способен затмить королевский.
— Добро пожаловать на «Мир свободы»! — проговорил он, вставая с трона. — Я король Питер, правитель планеты. Надеюсь, вас хорошо встретили?
— Прекрасно, сэр, — ответил я, только сейчас сообразив, что Сьюзен не посвятила нас в тонкости протокола. — То есть Ваше Величество…
— Достаточно «сэра», капитан Смит, — успокоил меня король, протягивая руку. — Рад с вами познакомиться.
— Благодарю вас, сэр, — отозвался я, ответив на рукопожатие. — Я Тоже весьма рад.
— Вообще-то хватило бы и обращения «Питер», — сказал хозяин, Заговорщически улыбнувшись. — Нашим гражданам нравится иметь Монарха, но все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.
Он подошел к Ронде и протянул руку ей.
— Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.
— Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.
— Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете о «Мире свободы» как ученый?
— Назвать его просто красивым — мало, — ответила она. — Я надеюсь познать его в мельчайших подробностях.
— У вас будет такая возможность, — величественно пообещал Питер, указывая нам на диван. — Усаживайтесь поудобнее.
Мы уселись таким образом, что Питер и Сьюзен оказались с одной стороны, а наша троица — с другой, причем Кулашава — с краю.
— Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете, — начал Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы. — Если вам хочется спросить о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь дать исчерпывающие ответы.
Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж, раз он так настаивает, удовлетворим его просьбу.
— Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?
Питер и Сьюзен переглянулись.