— Ну-ну, — пробурчал Тесей, потирая левую сторону давно не бритого подбородка.
И отправился по адресу, указанному в газете. Это оказалось большое мрачное кирпичное здание на окраине. Тесея направили в кабинет на втором этаже. Картотечные шкафы, лампа на ножке в форме буквы S, кофеварка, лысый мужчина и рыжеволосая женщина — в общем, все, как везде, ничего особенного.
— Садитесь, — пригласил мужчина. — Вы пришли по объявлению? Очень хорошо, нам нужен опытный персонал на Ригне II и на планете Фортис Минор. Мы специализируемся на гидростатически устойчивых шерстяных костюмах с регулировкой температуры и влажности, и дела идут неплохо, но кто-то должен сопровождать грузы и собирать выручку. Вам приходилось заниматься торговлей, мистер?..
— Мое имя Тесей. И вы меня, по-видимому, не поняли. Я пришел по объявлению относительно героя, а не коммивояжера.
— Ах да, было такое объявление, — спохватился мужчина. — У вас есть при себе какие-либо документы?
Тесей показал диплом об окончании Школы знаменитых героев в Мейплвуде, штат Нью-Джерси, рекомендательное письмо от Ахилла, вместе с которым проходил шестимесячную практику, и другие бумаги: похвальные грамоты, декларации, контракты, свидетельства и тому подобное.
— Да, у нас открылась вакансия для героя, — подтвердил мужчина.
— Дело касается одного из наших клиентов, мистера Радаманта, человека очень известного в этих краях — он судья в царстве мертвых и брат критского властителя Миноса. Рада, как мы его называем, владеет крупным ранчо неподалеку отсюда и выращивает там бифштексы из вырезки. Разумеется, они поначалу запрятаны в теле животных, и приходилось немало потрудиться, дабы извлечь их. Но Рада изобрел процесс, который называется забоем скота, и дело пошло на лад. Его бизнес стал процветающим, но нежданно-негаданно явился этот Минотавр и принялся подбивать бифштексы к бунту — в тот момент, когда они еще называются коровами.
— Понятно, — сказал Тесей. — А кто такой Минотавр?
Чиновник пояснил, что Минотавр — один из зверолюдей, или человекозверей, какие населяли Землю наряду с нормальными людьми, пока Солон не провел Закон о свободе подавления, позволявший человечеству избавиться от конкурентов.
Позже Тесей усвоил, что начало подобным неприятностям было положено в эру гибридных чудищ — эпоху социальной раскованности, когда никто не боялся, что его увидят в компании полукозла-полумедведя, даже если у козломедведя есть вдобавок еще и орлиные крылья. Что ж удивляться — то был Золотой Век, когда люди еще не ведали стандартов и полагали, что все прекрасно. Век был и в самом деле довольно приятный, не ведающий дискриминации, но затем в горниле доброй единообразной жизни выплавился дух эстетики; люди стали стесняться беседовать с существами, обросшими мехом, и предпочли либо поедать их, либо заворачиваться в их шкуры.
И началась Последняя решительная облава: зверолюдей хватали и отправляли в исправительные колонии, а там расщепляли на атомы и молекулы и собирали вновь: авось выйдет получше. Но Минотавр и несколько других чудовищ ускользнули — удрали в леса, в горы и на отдаленные территории. Минотавр скрывался там годами, вынашивая планы мести человечеству, — своеобразный прототип Калибана[2], злого, звероподобного, коварного, дикого, вероломного, полная противоположность бойскауту. А ныне эта тварь спустилась с гор к людям и затеяла беспорядки среди бифштексов, внушая идеи прав личности и даже устраивая налеты на мясокомбинаты.
— Вот такая картина, — подытожил чиновник. — Как по-вашему, вы сумеете овладеть ситуацией?
Тесей понимал: в данный момент от него ждут, чтоб он выразил свое отвращение к Минотавру, свою ненависть к не признающему правил скотству, которое тот олицетворяет, а еще удовлетворение оттого, что ему, рядовому герою, выпала великая честь избавить Землю от воплощения мерзкого принципа, способного выхолостить человеческую жизнь, обеднить ее, обесцветить и обезвкусить.
Но, по чести говоря, Тесей питал к чудовищам определенную слабость. По-своему, это было неизбежно: между героями и чудовищами существует некое взаимопонимание, поскольку профессия у них, в сущности, одна. К тому же ни те, ни другие не могут заработать на достойную жизнь.
— Ну да, — заявил Тесей, — минотавры омерзительны. Я, правда, ни с одним из них пока не встречался, мне больше знакомы химеры, но чудовище — это чудовище, как его ни назови. Уверен, что сумею с ним справиться. Вспоминаю химеру, которую я выслеживал в долине апачей…