— Что же, говори, — вздохнул Удалов. Он-то надеялся посидеть с Тори, поговорить, вспомнить молодость. А тот опять о делах…
— Скажи мне, друг, — спросил кузнечик. — Вы уже отослали на Землю кассету с кадрами вашей встречи?
— Отослали, — ответил Удалов.
— Плохо, — сказал кузнечик. Он задумчиво водил носком башмачка по песку, вырисовывая на нем загадочный узор.
— А что случилось? — встревожился Удалов.
— Я тебе этого говорить не должен, — признался кузнечик, поворачиваясь к Удалову и внимательно глядя на него неподвижными выпуклыми глазами. — Но Тори никогда не предавал друзей.
— Не томи! — взмолился Удалов.
— Мы получили по своим каналам информацию. На тайном совещании в верхах принято решение вас ликвидировать.
Кузнечик вздохнул и поднял к небу выпуклые глаза.
— Зачем нас ликвидировать, если мы — гордость нашей необъятной родины?
— Минутку, — сказал Тори и большими прыжками умчался следом за большой разноцветной бабочкой.
Минуты через три он возвратился, стирая платочком с углов рта цветную пыльцу.
— Я только поглядел, — сообщил он, — не занесена ли она в Красную книгу?
— Что ты говорил о секретном совещании? — спросил Удалов.
— Как обычно. Собрались генералы и некоторые секретные академики, а также представители Службы безопасности и решили, что вам придется героически погибнуть на подлете к Земле.
— Но почему же? Мы полностью выполнили задание, даже невесту везем!
— Фильм ваш на Земле. Весь мир знает о вашем полете. Америка, считай, в полном трауре. Польша отказалась в НАТО вступать. Самое время вам героически погибнуть.
— Я все равно ничего не понимаю!
— Скажи, ты иногда выпиваешь? — спросил кузнечик.
— Только за компанию.
— А космонавт Петр Гедике во сне разговаривает?
— Представления не имею.
— А профессор Минц воспоминания не начал писать?
— Вроде что-то такое…
— А инопланетная невеста будет держать язык за зубами?
— К чему ты клонишь?
— Компьютеры подсчитали, что кто-то из вас обязательно проговорится. И довольно скоро. И тогда секрет минимизированного космического полета выплывет наружу. И будет громадный ущерб престижу России. Хуже, чем если бы и не начинали.
— Нет, — заявил Удалов. — Президент этого не допустит!
— Президент уже три дня в отпуске, — сказал кузнечик. — Позже Президенту сообщат неприятные новости. Так и так — героически погиб твой друг Удалов. Президент всплакнет, велит бюсты поставить на родинах героев…
— Как нас уничтожат? — Удалов вдруг поверил кузнечику и ужаснулся.
— На подлете. Ракетой собьют. К тому же должен тебе сказать, что деньги, которые на полномасштабную экспедицию выделили — между прочим, треть годового бюджета, — уже разворовали.
— Нет, я не могу поверить! Я отказываюсь поверить!
— Можешь послушать на досуге запись переговоров о вашей ликвидации. — Тори протянул Удалову кассету.
Удалов собрал товарищей по полету. Он боялся, что они поднимут его на смех, обвинят в трусости или даже в отсутствии патриотизма.
Но космическое путешествие делает людей мудрыми.
Выслушав удаловскую информацию, помолчали.
Петр Гедике крепко сжал руку невесте. Она прильнула к нему.
— Ну и что делать, блин? — задал вопрос космонавт Иванов.
— Мне грустно признавать такой вариант, — сказал Минц, прикинув в уме вероятность предательства, — но все к этому шло, и только такой доверчивый старый дурак, как я, умудрился не предусмотреть самой простой возможности.
— Звони папе, — обратился Петр Гедике к своей невесте, — скажи старику, что я согласен на яхту.
Невеста Гругена счастливо засмеялась и кинулась к телефону.
Космонавт Иванов, как человек военный, вдруг сказал целую речь.
— Корабль, блин, запускаем в режим автоматического полета. В сторону Земли, но без экипажа.
— А экипаж? — спросил Удалов.
— Экипаж в составе Петра Гедике и меня остается на постоянное жительство на планете Столоки, учитывая удовлетворительные жилищные условия.
На прощание все вместе пошли в таверну «Жареный Индюк», пели песни, клялись в вечной дружбе, хмельной Тори приставал к официанткам, повар набил ему физиономию.
На следующий день расстались.
Космонавты остались на Столоке, а консультантов Тори на своем служебном корабле доставил на Землю.
Они успешно миновали космические заслоны и опустились на опушке леса у Великого Гусляра.