— Я пришел поговорить о лошадях. Мы хотели бы получить их как можно скорее. Все орала уже готовы.,
Сэм, который по причинам, известным лишь ему самому, может слышать лишь мою половину разговора, дико хохочет, катаясь по полу и дрыгая ногами.
— Пойдем куда-нибудь, где мы сможем побеседовать спокойно, — говорит Омега, указывая на Сэма длинным многосуставчатым пальцем.
— Само собой, — отвечаю я, желая убраться подальше, и мы уходим.
Погода опять великолепная, полагаю, потому, что мысли Сэма сейчас заняты другими вещами. Вообще-то у него крайне неприятное свойство подавлять активность моего собственного воображения. Прогуливаясь, мы с Омегой доходим до говорящего камня, где я в первый раз встретил туземцев. С этого же момента начинаются мои связные воспоминания о планете. В памяти у меня зияет множество пустот, и в самую большую из них провалились события, случившиеся непосредственно после посадки. Аварийной посадки. Крушения. Кажется, это принято называть так?
— Об этих штуковинах, которых ты называешь лошадьми, — начинает Омега, усаживаясь на говорящий камень. — Нам следует что-то сделать, и поскорее. Что ты предлагаешь?
— Может быть, заключим сделку? — говорю я, размышляя, отчего туземцы называют этот камень говорящим; словарный запас у него точь-в-точь как у мельничного жернова.
— Что значит сделка? — спрашивает он, поглаживая гладкие, отполированные временем каменные бока.
— Я даю что-нибудь тебе, а ты мне.
— Это выглядит справедливо.
— Значит, договорились. Я даю тебе лошадей, а ты дашь мне что-то взамен. Что-нибудь этакое, ну ты знаешь.
— А что ты хочешь? Красивые морские ракушки? Или аптечный магазин на углу улицы? Может быть, бейсбольный стадион с командой чемпионов? Или приз за игру в кегли с кегельбаном?
Опять надо принимать решение.
— Я думаю, девушка вполне подойдет.
Я не хотел этого говорить, но сказал. Почему? О чем я думал?!
— Ты уверен, что хочешь именно девушку? — спрашивает Омега, заметив мои колебания.
— Да, уверен.
И почему я, собственно, все время должен оправдываться?
— Пусть так. А какая тебе нужна девушка?
— Хорошая.
На самом деле я не хочу никакой девушки. Кегельбан был бы намного лучше.
Девушка стоит рядом со мной, и я сразу вижу, что она хорошая, поскольку выглядит она точь-в-точь как моя сестра. От макушки до пят.
— Такая устраивает, Марк? — Омега кажется озабоченным. — Не хотелось бы тебя разочаровать.
— Все в порядке, — бодро откликаюсь я. — Это и впрямь хорошая девушка. Я ее прекрасно знаю.
Для проверки я пытаюсь припомнить все, что мне было известно о лошадях. Пустой номер. Ни капли информации, связанной с этим словом. Омега «высосал» всю.
— Привет, Шэрон, — говорю я. — Как поживаешь?
— Что ж, не могу пожаловаться. А вот мать снова мается спиной. Когда мы будем обедать?
— А как насчет сестринского поцелуйчика в щечку? Разве ты не рада меня видеть?
— Конечно, рада, но я только что налила себе тарелку супа. Я безумно хочу есть.
На мой взгляд, она совсем не изменилась.
Омега покашливает, шаркает ногами, тянет меня за рукав и всячески добивается моего внимания.
— Прошу прощения, — вежливо сообщает он, — но мне придется вас оставить. Работа, знаете ли. Очень много работы, а день уже клонится к вечеру.
— А он, в общем-то, ничего, — замечает Шэрон, кивая в сторону Омеги.
Мы молча шагаем к Базе. Все, что мы с сестрой могли сказать друг другу, сказано уже много лет назад.
Когда мы подходим к дому, раздаются истошные вопли, залихватский свист и гнусавое мяуканье. Я понимаю это так, что Сэм увидел Шэрон и разразился торжественной увертюрой. Он открывает дверь и делает приглашающий жест рукой, склонившись в низком поклоне и помахивая шляпой с перьями, которую держит в другой руке. Все-таки у Сэма есть класс.
Я вижу, что он успел сменить обстановку. В большой комнате появился огромный каменный камин, и две неправдоподобно крупные борзые дремлют на полу у ревущего огня. Есть еще и спальня, вся в розовом, пушистом и кружевном.
На кофейном столике — бутылка французского шампанского в ведерке со льдом, пара высоких бокалов и несколько застарелых пятен припоя. Звучит негромкая, приятная музыка.
Я намереваюсь представить их друг другу, но замечаю, что Сэм уже взял дело в свои руки. Я имею в виду Шэрон. Он приглашает ее к столу, а она как будто протестует. Должно быть, уверяет его, что никогда не пьет перед обедом. Чистейшее жеманство. Уж я-то знаю, что сестрица хлещет спиртное, как воду.
— Постойте… Погодите минутку! — восклицаю я, но они заняты каким-то замысловатым тостом. Шэрон кокетливо хихикает. Я топаю ногами, оглушительно свищу, скачу галопом по комнате, но парочка продолжает игнорировать меня. Тогда я беру полотенце и накидываю его на правую руку.