— С удовольствием! — воскликнул Мартин. — Я бы объяснил господам, зачем…
— Нет, чужестранец, — перебил его тельдианец, перестав дрожать.
— Наибольшее, на что ты можешь рассчитывать, — это разговор со мной в присутствии хозяев. Все, что бы ты мне ни сказал, не имеет значения. Для них любые твои слова — пустые, безответственные утверждения. Скажи, Мартин, твой господин может срочно прибыть на Тельди?
— Нет, — ответил Мартин, — мой господин не прилетит.
— Хозяева Тельди не станут тебя слушать, — объяснил Скорта, — хотя лично мне хотелось бы продолжить наши беседы. Здесь тебе угрожает опасность. У меня нет достаточных знаний и я не могу предсказать, что произойдет при нашей встрече с господами. Поэтому тебе лучше немедленно улететь.
— Воспользуйся добрым советом! — тут же возникла Бет.
Мартин понимал, что ему лучше послушаться Скорту, но его останавливало невесть откуда взявшееся теплое чувство к этому огромному, невыносимо уродливому, но удивительно сострадательному инопланетянину. Он не сомневался, что встреча с хозяевами грозит Скорте нешуточной опасностью, и не забывал, что часть вины лежит на нем. Присутствие человека на допросе, тем более признание его вины помогли бы тельдианцу. Бросить учителя на произвол судьбы было бы несправедливо. К тому же, оказывая ему моральную поддержку, можно продолжить выполнение задания.
— Я хочу встретиться с господами, — заявил Мартин Скорте и Бет.
— Спасибо за заботу, Скорта. Благодаря мне твое путешествие в полярный город окажется не столь утомительным. Мы мгновенно перенесемся туда на моем спускаемом аппарате. Ты произведешь на господ благоприятное впечатление, оперативно прибыв по их вызову. Согласен?
— Да, Мартин, — ответил тельдианец без малейшего колебания. — Благодарю тебя за эту уникальную возможность.
У Мартина появилось ощущение, будто он падает в бездонную пропасть: страх в сочетании с возбуждением. Ведь не пройдет и нескольких часов, как общество Тельди окончательно перестанет быть для него головоломкой.
Сначала Мартин вернулся на корабль, чтобы проверить системы спускаемого аппарата и зарядить аккумуляторы, севшие после лавины. В кабине было совсем мало свободного места, и тельдианцу пришлось свернуться калачиком. О том, чтобы смотреть в иллюминатор, нечего было и думать.
При виде Бет Скорта отвесил безупречный поклон. Бет узнала, что у Скорты была спутница жизни, погибшая много лет назад при падении метеорита. С тех пор тельдианец не встретил никого, кто бы заменил подругу в его сердце. Он признавал, что, возможно, сам виноват в своем одиночестве, поскольку получал предложения от нескольких невольниц-преподавательниц, но всех отверг.
Мартин оставил их беседовать и отправился в компьютерно-производственный модуль. Он не собирался представать перед господами Тельди с пустыми руками.
Бет застала его в момент, когда он диктовал фабрикатору свой заказ.
— Мне приглянулся твой друг, — сказала она, опершись о его плечо. — Сейчас он в рубке. Кажется, он вечно не покидал бы ее. Я по-прежнему возражаю против твоих планов, однако хорошо понимаю, почему ты не хочешь отпускать его к господам одного… Нет! Только не это!
Она указывала на монитор с картинкой заказа. Не дав Мартину ответить, она взволнованно продолжила:
— Тебе нельзя вооружаться! Федерация категорически запрещает это при первом контакте. Единственное твое оружие — полное его отсутствие, демонстрация своих добрых намерений.
Бет так побледнела, что не вызывало сомнений: она не надеется увидеть друга живым.
Желая успокоить девушку, он сказал:
— Я не собираюсь пускать оружие в ход. Я уже начинаю понимать, как здесь все устроено. Увидишь, со мной ничего не случится. Однако пора уводить тельдианца из рубки.
Невольник-учитель так и не поменял позу, в которой его оставила Бет. Помня о зоркости и светочувствительности глаз тельдианца, Мартин нисколько этому не удивился. Скорта не только наблюдал на поверхности планеты мельчайшие детали, которые землянин сумел бы разглядеть лишь с помощью мощной оптики, но и был очарован россыпью звезд, особенно обильных в этом уголке галактики. Пришлось трижды повторить, что пора переходить в шлюпку, прежде чем Скорта оторвался от восхитительного зрелища.
— Теперь, налюбовавшись этим чудом, — признался он, задрав все четыре руки и запрокинув в восторженном упоении голову, — я уже не смогу вести рабскую жизнь!