Триставер решил, что блеснул лучик надежды. Когда двух великанов убили, третий мог с испугу убежать. В этом случае обед не будет должным образом приготовлен, и трое пленников могут остаться в живых. Но с другой стороны, если Тихоня объявится и расскажет, что случилось с его братьями, страж может страшно разозлиться. «Да, не очень-то яркий лучик надежды», — нехотя признал Триставер и решил, что самой мудрой тактикой станет продолжение разговора — глядишь, зверюга ненароком и проболтается о чем-нибудь важном, что может дать им преимущество.
— Наверное, в ваших краях трудно найти хороших слуг, — сочувственно заметил он.
— Почти невозможно. — Существо издало звук, который словно ураган просвистел сквозь густой лес. Триставер пришел к выводу, что это был вздох. — Ах, чародей, какие у меня когда-то были слуги! Сотни слуг. А может, и тысячи. Никогда не удосуживалась их пересчитать.
— Наверное, ты была важной персоной?
— Я была королевой, чародей! Злой королевой. — Помолчав, страж ностальгически прохрипел: — О, какой я была злой! Настолько, что даже злые феи мне завидовали. Вот они-то мне эту подлянку и устроили.
— Проклятие? — деловито уточнил Триставер.
— Проклятие, — вздохнула бывшая королева. — Лично составленное старшей феей и ее советницами. Это совместное проклятие фей, и никакая человеческая магия не в силах его отменить.
Триставер поднес к глазам свой медальон и осмотрел стража через Апертуру Истинного Облика. Он увидел женщину. Магия проклятия не позволяла разглядеть детали ее одежды и внешности, но перед ним была явная и несомненная женщина.
Сердце мага радостно затрепетало. Пусть он не в силах отменить проклятие, но ведь он может дать совет, проконсультировать и оказать помощь. Можно поторговаться.
— Но ведь проклятие наверняка можно снять. Даже самые жестокие из злых фей не способны наложить проклятие, не предусматривающее некое условие.
— О, такое условие есть, — с горечью поведала бывшая королева.
— Если прекрасный принц безнадежно в меня влюбится, причем в моем нынешнем обличье, то проклятие немедленно спадет.
Триставер задумчиво пригладил бороду. Уверенности в успехе у него заметно поубавилось.
— Вряд ли на подобное можно надеяться, не так ли? — уныло спросило чудище.
— А симпатичный граф подойдет? Или привлекательный крестьянин?
— Даже уродливый серф — уже недостижимая мечта. Взгляни на меня, маг. Я была бы рада благосклонному взгляду даже другого существа вроде меня. Впрочем, это отнюдь не означает, что мне этого хочется. — Собеседники задумчиво помолчали, потом существо сказало: — Нет, я надолго останусь такой, какая есть. И если честно, мне это не очень-то и мешает.
— Но ведь будучи королевой…
— Да я же была злой королевой. А феи составили заклинание таким образом, что если я вновь стану королевой, то уже не буду злой. А быть доброй мне не очень-то хочется.
— Значит, ты превратишься в милую, нежную, добрую и любящую королеву?
— Да. К тому же красавицу.
Триставер вновь увидел надежду на спасение.
— В таком случае, я найду тебе прекрасного принца! Поверь, я найду десятки таких принцев! Ты даже сможешь выбирать.
— Ничего не выйдет. Они обязаны полюбить меня такой, какая я есть.
— Предоставь это мне. Страж, все твои тревоги позади!
— Гм… даже не знаю. Прекрасные принцы бывают такими занудами… Кстати, и ума у них тоже маловато. Приходят сюда и приходят, а я их съедаю.
— Но подумай о другом: тебе уже не придется жить э этой мрачной роще. У тебя будет много слуг. И прекрасный дворец, — с отчаянием добавил Триставер.
— А я тут уже привыкла. Может, для тебя это и мрачная роща, но мне она стала домом. А слуг у меня столько, сколько требуется. Где они, кстати?
Триставер понял, что пора менять тактику. Если увещевания не срабатывают, то, возможно, подействуют угрозы.
— Они не придут, — зловеще сообщил маг. — Двоих мы убили, а третий наверняка сбежал. Я даю тебе шанс. Я человек добрый. Отпусти нас, и я обещаю, что через две недели вернусь с принцем настолько прекрасным…
Страж вскочил и яростно замахал щупальцами, смахнув при этом труп висельника с ближайшей ветви. На Триставера посыпался дождь костей и звеньев ржавой кольчуги.
— Мои слуги убиты? Тогда вы умрете немедленно!
— Минуточку…
— Ты просишь минуту? Я дам вам минуту — не более. Минуту, чтобы выбрать, кого из вас я съем первым. Иди! Побудь со своими спутниками в последний раз! — взревело существо.
Триставер поехал к Беррендаль и Каими, отчаянно отыскивая выход из положения. А выход должен быть! И вообще, он чародей, а чародеи не погибают в щупальцах тварей. Чародеев не пожирают всякие там чудовища. Как раз наоборот — это чародеи одолевают чудовищ…
В качестве последнего отчаянного средства можно прибегнуть к трансформации. Триставер мог превратиться в ястреба и улететь со скоростью выпущенной стрелы. Правда, он плохо владел мастерством посадки, но сейчас это его заботило меньше всего. Пара синяков и ссадин — пустяковая цена за избавление. Но сможет ли он спастись? Щупальца у чудовища потрясающе проворны и вполне могут схватить его прямо в воздухе. Да и как он может бросить Беррендаль и Каими? Ведь он здесь, чтобы охранять их, а магу-защитнику не подобает оставлять клиентов в беде. Никакой уважающий себя чародей так не поступит.
Но волшебник он весьма посредственный, и сейчас это выяснилось с болезненной очевидностью. Приветствие Беррендаль отнюдь не добавило Триставеру уверенности.
— Прекрасная работа, чародей! Ты разгневал чудовище! — фыркнула дева.
— А я-то думала, вы хотите узнать его слабые места, — презрительно добавила Каими.
— Их у него нет. Но я узнал, что это злая королева, превращенная в чудовище проклятием фей.
— Так сними проклятие!
— Люди не могут снять проклятие фей.
— Тогда уничтожь чудовище магией!
— Оно неуязвимо.
— Ладно, тогда сделай что-нибудь другое, — предложила Беррендаль. Не дождавшись от Триставера ответа, она взглянула на него с подозрением и спросила: — Ты же волшебник, верно? Ты владеешь магией?
— Разумеется, владею, — оскорбился чародей.
— Что-то незаметно.
— В вас нет веры, миледи. Нет доверия. Вы же своими глазами видели, как я заставил холодное пиво в кружке закипеть.
— Балаганный трюк, — процедила Беррендаль.
— И что нам от него толку сейчас? — добавила Каими. — Чудище нас сожрет, потому что вы не можете нас защитить. Тоже мне чародей!
— Прекрасно. Вы увидите магию. А потом, вернувшись в целости домой с жалким мешком фруктов, вы еще вспомните мои слова и станете рыдать от стыда за свою неблагодарность, — величаво промолвил Триставер.
Его посетила идея. Всерьез положиться он мог лишь на один вид магии — свои любовные и приворотные зелья. Они всегда работали. И если он сумеет затронуть сердце этого существа, то у пленников появится шанс воззвать к чувствам бывшей королевы и обрести свободу. Разумеется, у такого существа, как страж рощи, тонких чувств могло и не оказаться. Равно как и сердца. Но больше надеяться было не на что.
Отвернувшись от стража, маг украдкой достал пузырек, вытащил пробку и налил несколько капель содержимого себе на ладонь. Затем развернул-лошадь, поправил мантию и медленно, с достоинством, направился к существу.
— Ага, значит, ты решил стать первым, — прошипело чудовище.
— Ты не станешь нас есть. Это тебя погубит, — заявил Триставер, придав голосу уверенность.
— Меня нельзя погубить! Ядов я не боюсь, а чары против меня бессильны.
— Я ведь не утверждал, что мы тебя уничтожим. Я лишь сказал, что это тебя погубит. Вот. — Триставер протянул руку. — Попробуй это на вкус — только не откусывай, пожалуйста, — и ты поймешь, что я имел в виду.
Запястье чародея мгновенно обвило щупальце. Из пасти высунулся длинный язык и с отвратительным хлюпаньем облизал ладонь Триставера. Существо замерло, оценивая вкус. Наконец оно освободило руку мага и приветливо похлопало его щупальцем.