Да и запах… Крысиный король вновь понюхал воздух.
Странный запах исчез, будто его никогда и не существовало. И, стало быть, теперь оставалось только повернуться и все-таки задать стрекача. На всякий случай, не более… А потом продолжить бег под дождем.
Хотя, по правде говоря, у крысиного короля почему-то совершенно пропала охота веселиться. Гораздо полезнее было бы вернуться в подземный город и посмотреть, как обстоят дела у подданных. Вдруг просочившаяся сквозь почву дождевая вода затопила важные подземные ходы, сделала невозможным их использование?
Крысиный король хотел было так поступить. Но тут ему на загривок опустилась небольшая, но сильная рука, и приятный, слегка хрипловатый голос сказал:
— Э нет, так не пойдет. Давай-ка сначала поговорим…
Ангро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроился поудобнее на диване и бросил на друга второго разряда благосклонный взгляд.
Тот воспринял это как приказ начинать церемонию выклянчивания денег и, откашлявшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовался:
— Слышь, кореш, а как у тебя с бабками?
— С чем? — спросил Ангро-майнью.
— Ну с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.
— Ах, это…
Ангро-майнью поморщился.
— Вот именно, — сказал друг. — Я тут, понимаешь, поиздержался. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы мне кой-чего? С возвратом, понятно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.
— Откуда у меня могут быть деньги?
Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.
— Не свисти, — сказал друг. — Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша да не было свободных бабок! А может, ты мне просто не веришь?
Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но, вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:
— Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле они.
В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное объяснение. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.
Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.
Ну…
— Ты мне кореш или нет? — вопросил тот. — Учти, я серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?
Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу. Ангро-майнью едва не хихикнул от радости.
— Слышишь? — налегал друг. — Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой же ты после этого друг?
Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку попал.
Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в протоколе пробел. Значит, ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно и ловко отказать другу.
Сложная задача. Особенно если учитывать, что к нему, властителю двадцати пяти миров, за последние несколько сотен лет никто ни разу не обращался с подобной просьбой. И спасовать нельзя. Ведь не может какой-то там друг второго разряда оказаться хитрее великого мага?
— Конечно, я твой друг, — ответил Ангро-майнью. — Однако у меня и в самом деле нет лишних денег. Именно сейчас, в данный момент. Может быть, на следующей неделе…
Маг остался вполне доволен своим ответом.
По крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним интересным вопросом и не менее интересным ответом. Если друг к тому же умудрится придумать еще одну новую реплику…
Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно, словно просочившись сквозь дверь. Склонился в низком поклоне:
— За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из подвластных вам миров. Может быть, мне будет позволено сообщить их сейчас?
Ангро-майнью устало вздохнул.
Никакого досуга! Совершенно. Стоит только немного расслабиться, как кто-нибудь обязательно напомнит о делах. Хотя, признаться, в данном случае подхалим прав. Дела — прежде всего. Иначе зачем бы он в свое время завоевывал все эти миры?
— Хорошо, валяй, — обречено сказал маг. — Выкладывай. Только прежде мне бы хотелось узнать о судьбе своего кота.
Подхалим вновь отвесил низкий поклон и покаянно признался:
— Увы, судьба его поныне остается неизвестной. За месяц, прошедший с момента исчезновения кота, никаких сведений о его местонахождении не поступало.
Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.
Маленький зверек с красивой шерсткой и гордым нравом. Вроде бы не приносящий никакой пользы да и не собиравшийся ее приносить. Он просто жил в его дворце, ел, занимался какими-то своими тайными делишками, время от времени подсовывался под руку, требуя ласки, изрекал забавные мысли, но вдруг месяц назад, не предупредив никого, взял и исчез. Скорее всего, решил попутешествовать. Вопрос: куда именно?
Теперь, по прошествии месяца, можно почти наверняка сказать, что он каким-то чудом умудрился проскользнуть через ворота между мирами. Иначе его уже давно бы нашли.
Ангро-майнью вздохнул.
Только сейчас ему стало ясно, кем для него на самом деле являлся кот. Что он унес из дворца. Часть уюта? Да, наверное. Но главное не в этом. Просто во дворце, представлявшем из себя мирок, замкнутый на нем, великом волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себя некое ощущение пустоты, осознание потери.
Великий маг спросил у себя, почему это было так важно. Зачем ему нужен королевский друг? Почему он не отпустил на свободу белого дракона?
Ответ нашелся не сразу. А когда появился, Ангро-майнью ему искренне удивился.
Одиночество. Полное, законченное, можно сказать, совершенное одиночество, неизбежно настигающее любого властителя. Ему, великому магу, оказывается, жизненно важно видеть хоть кого-то, общаться хоть с кем-то, не имеющим отношения к созданному или завоеванному им миру. Пусть даже не кот, а всего лишь иллюзия — например, тот же королевский друг.
Но разве он не был способен создать хоть сотню котов всего лишь одним несложным заклинанием? Но это были бы созданные им коты, а значит, в чем-то ненастоящие. В чем, например? Ну, это же просто! Разве может созданный кот быть полностью независим от своего создателя?
Независимость — вот ключевое слово.
И кот, и белый дракон ею обладали. А друг обладал лишь ее видимостью.
Он, когда-то с огромными трудностями завоевавший эти двадцать пять миров, построивший замок, создавший эффективную систему управления своими владениями, сумевший сделать из дэвов могучих стражей безопасности, уже давным-давно, оказывается, осознал, что дальнейшие завоевания совершенно бессмысленны. Более того — вредны.
Ну отхватит еще пяток миров у своего соседа, или даже десяток. К чему все это? Что изменит? Просто вплотную приблизит его к пределу возможностей, заставит крутиться, словно белка в колесе, в тщетных попытках поддержать порядок в этих мирах, увеличит число появляющихся возле дворца претендентов… Рано или поздно он совершит очень большую ошибку, и это станет началом его падения.
А падение — такая штука, которую остановить очень трудно, почти невозможно. Особенно падение великого мага. Прознав о его ошибке, тот же сосед не преминет отхватить обратно свой мирок, да еще постарается наложить лапу на другие. А претенденты? Если среди них пройдет слух, будто властитель стал сдавать, его замок моментально превратится в осажденную крепость.
Так стоит ли рисковать, зарясь на дополнительные миры? Совершенно не обязательно. Он создал стабильную, эффективно работающую систему. И нет никакой нужды ее расшатывать.
Однако за годы, десятилетия, потраченные на создание своей империи, он привык покорять. Та жизнь, на которую он был обречен последние несколько столетий после завоеваний, вызывала смертельную скуку. Что может быть тоскливее стабильности, которую ты вынужден поддерживать?
Скука — бич достигших вершин власти.