Разумеется, я управился в срок, но меня уговорили продлить контракт еще на пару месяцев — у них слишком быстро забивались пылью боксы с фильтрами. Японская техника, что с нее взять! Сейчас ведь как: все специалисты по компьютерам, а ручками гайку подкрутить, тросик подтянуть или сменные фильтры отрегулировать никто не возьмется. Все норовят по схемам разбираться, но пока сам все не пощупаешь, толку никакого. Потому таких специалистов, как я, по пальцам можно пересчитать. К тому же платили хорошо, а раз так, я не видел причин отказываться.
С развлечениями, правда, было туговато. Большую часть свободного времени я убивал в пивной, где собирались электрики, механики и прочая весьма приличная публика. Ученые с нами, как правило, не якшались, они ходили в свой бар. Хотя кое-кто из них к нам все-таки заглядывал. Надоедала им своя яйцеголовая братия, я так полагаю. Короче говоря, в нашей пивной я и встретился впервые с Дикинсоном.
Забавный был малый, но пока не выпьет — на редкость занудный. А вот как пропустит пару кружек, сразу веселел и начинал мурлыкать себе под нос дурацкие песенки, отбивая такт пальцем по стойке. По-моему, он сам их придумывал. Одну из них он частенько напевал, начиналась она чем-то вроде «Наполним чаши телескопов отборным виски из Айовы…», а дальше шел рассказ о крутом парне Дике, который сначала хлебнул из этой чаши, а потом спьяну угостил отменным пойлом всех, кто мог и не мог пить, да и упоил всю Вселенную.
Посмотрели бы вы на эти «чаши»! Я-то видел их на рабочем поле: стоят рядами и медленно ворочаются из стороны в сторону, словно солдаты головы одновременно крутят, провожая глазами начальство. В такую чашу виски закачивать — это танкер понадобится, а то и два.
Я, когда выпью, поговорить не прочь, вот и приставал к Дикинсону с разными вопросами насчет летающих тарелок, пришельцев и другой чепухи, о которой приятно потрепаться под светлое пиво и соленый арахис. Он хоть из Огайо, но мужик оказался толковый. К тому же не умничал и отвечал просто, хотя слишком уж обстоятельно. Пить он умел, правда, иногда накачивался пивом в лоск и мне приходилось тащить его домой. Но при этом язык он все-таки держал за зубами и ни разу не сказал, чем они тут в Альбукерке конкретно заняты и что в небе вынюхивают. Да я и сам не спрашивал: кому нужны лишние проблемы! Мне ни к чему неприятности с сердитыми людьми из службы безопасности.
В газетах, говорите, писали? Так ведь за то время, что я там вкалывал, много чего и мне довелось услышать. Кто-то из электриков намекал, что на самом деле строят станцию слежения за астероидами. Будто бы к нам приближается и очень скоро долетит большая каменная глыба, которая разнесет всю планету в мелкий щебень к такой и сякой матери. Но в эти киношные бредни я не верил. Дело в том, что мне приходилось часто бывать в разных помещениях, проверяя линии вытяжки. А кто обращает внимание на человека в синем комбинезоне! Вот и болтают обо всем. Так что я несколько раз слышал, как ребята из охраны чешут языками о старых радиотелескопах, которые расконсервировали и заново налаживают не то для оперативной, не то для резервной связи с орбитальными силами быстрого реагирования.
Ясное дело, с русскими мы сейчас вроде уже не враги, хотя их мафия, говорят, половину штатов с потрохами скупила. Но вот только китайцев с каждым годом все больше болтается в космосе прямо у нас над головами. Кто знает, что у них на уме! Я лично думаю, что дело в бомбе. Сейчас бомбу только ленивый не сделает, а ракету на черном рынке оружия купит любой богатый террорист. Потому в Пентагоне и засуетились, стали в спешке противоракетную оборону клепать.
Мне лично один черт, кто деньги платит. А вот Дикинсону, как я потом сообразил, все эти стратегические игры — нож острый. Дело в том, что раньше он занимался в свое удовольствие поисками внеземных цивилизаций, а теперь вынужден был работать на военных и не видел перспектив для своей научной карьеры.
«Свернули почти все работы по СЕТИ, — жаловался он. — Серьезные институты закрыли тему, остались психи-любители…»
Ну, когда он своего любимого конька оседлывал, то сам немножко на психа был похож или на сумасшедшего ученого из древних комиксов.
Как я понял из его бормотания, он много лет по этой части вкалывал. Ловил на радиотелескопах какую-то хреновину — вроде излучения органических молекул. Да только ничего не поймал, кроме неприятностей, а вдобавок и жену потерял. Судя по его нытью, она ушла от него к какому-то напыщенному мелкому адвокатишке из Вашингтона. От такого зануды любая сбежала бы, но к адвокату!..