Я знал, что это значит: гигантская планета, расположенная рядом со звездой-прародительницей.
Он посмотрел на меня:
— А там, где вырос ты, есть небо?
— Нет…
— А у нас есть. Оно заполнено парусами. Понимаешь, при такой близости к солнцу солнечные паруса весьма эффективны. Я часто наблюдал за ними по ночам, шхуны на сотни километров, насколько хватает глаз… снуют взад и вперед в лучах света. Но с Земли небо не видно — во всяком случае, из бункеров Академии.
— В таком случае, зачем вы туда отправились?
— А у меня выбора не было. — Он невесело рассмеялся. — Я оказался слишком умным. Вот почему твой драгоценный комиссар так сильно меня презирает. Меня научили думать — этого не получишь, заседая в разных там комитетах, верно…
Я отвернулся от него, и он заткнулся. Джеру вовсе не «мой» комиссар, а спорить с Пэлом не хотелось. Рядом с ним мне становилось не по себе, поскольку я никогда не доверял людям, которые слишком много знают про всякую там науку и разные технологии. Другое дело — оружие: нужно только понимать, как оно работает, какие требуются боеприпасы, надо знать, как себя вести, когда оно выходит из строя. Типы, разбирающиеся в том, как оно устроено, выучили кучу технических подробностей и статистических данных, чтобы таким образом спрятаться от своей неспособности делать что-нибудь полезное. Значение имеет только боевой опыт, а все остальное ерунда.
Но с другой стороны, я ведь сейчас разговариваю не с обычным специалистом по оружию, у которого язык, как помело. Передо мной академик, один из представителей научной элиты Земли. Я точно знал, что мы с ним находимся в разных весовых категориях.
Сквозь переплетение тросов я попытался разглядеть скользящие потоки света, испускаемого флотом, и заметил какое-то движение. Я знаком показал Пэлу, чтобы он помолчал и не шевелился, а сам взял нож в здоровую руку.
В следующее мгновение перед нами появилась Джеру. Она удовлетворенно кивнула, увидев мою боевую стойку.
— Маяк молчит.
— Надеюсь, вы понимаете, что у нас очень мало времени, — проговорил Пэл.
— Скафандры? — спросил я.
— Он имеет в виду звезду, — с мрачным видом объяснила Джеру.
— Понимаешь, Кейс, звезды-крепости очень ненадежны. Когда призраки выставляют кордон, звезды довольно скоро взрываются.
— У нас есть несколько часов, может быть, дней, — пожав плечами, заявил Пэл.
— Необходимо выбраться, — сказала Джеру, — миновать кордон у крепости и подать флоту сигнал. Или найти способ разрушить заграждение неприятеля.
— И каким же, интересно, способом? — равнодушно спросил Пэл.
— А ты нам для чего, академик? — сердито поинтересовалась Джеру.
Пэл прислонился к стене и закрыл глаза.
— Вы говорите глупости, причем не в первый раз.
Джеру нахмурилась и повернулась ко мне.
— А что тебе известно о призраках?
— Они явились откуда-то, где очень холодно, — ответил я. — Вот почему они прячутся в серебристой скорлупе. Из-за нее прикончить призрака из лазера невозможно. Скорлупа идеально отражает лучи.
— Не идеально, — поправил меня Пэл. — Действие защитной скорлупы основано на эффекте нулевой постоянной Планка, она поглощает около одной миллиардной единицы случайной энергии.
Я продолжал:
— Говорят, они ставят эксперименты на людях.
— Вранье, придуманное Комитетом исторической правды,> — фыркнул Пэл. — Раскрасить врага самыми черными красками — тактика старая, как мир.
— В таком случае почему бы тебе не просветить юношу? — спокойно поинтересовалась Джеру. — Расскажи ему о призраках и о том, чем они занимаются.
— Серебристые призраки работают с законами физики, — проговорил Пэл.
Я посмотрел на Джеру, которая в ответ лишь пожала плечами.
Пэл попытался объяснить, что он имел в виду. Оказалось, что все дело в квагме.
Квагма — это материя, которая возникает в результате Большого Взрыва. Когда она достигает достаточно высоких температур, то превращается в магму кварков — квагму. При таких температурах четыре закона физики объединяются и превращаются в единую суперсилу. Когда квагма остывает и распухает, суперсила, которая до того момента удерживала ее как единое целое, распадается на четыре подсилы.
К своему великому удивлению, я понял его объяснения — не все, конечно. Именно на этом принципе и работают двигатели интрасистемных кораблей, вроде «Краткой».