Писатель (угрюмо): Но если вы такие продвинутые, что мешает завоевать Землю прямо сейчас. Чего толочь воду в ступе?
Визитер: Я же вам говорил — Закон…
Писатель: Да кто про это узнает!
Визитер (впервые с чем-то похожим на вздох): Есть расы, далеко опередившие нас в развитии. Мой защитный кокон оснащен нанопроцессорами: так что каждое наше слово фиксируется, и я должен буду предоставить отчет…
Писатель (воодушевляясь): Ага!..
Визитер: Никаких междометий! Если я все-таки нахожу в вас зачатки интеллекта, то для тех рас вы вообще муравьи. В общем, если ничего более осмысленного вы сообщить не способны…
Ну конечно, способны. Необходимо лишь более пристально рассмотреть условия задачи. Наш нынешний собеседник представляет философию ИЕРАРХИЧНОГО космоса: следовательно, дело не в том, чтобы продемонстрировать Верховному распорядителю наше умение мыслить. С точки зрения Закона, мы должны предъявлять равные (хотя бы относительно) интеллектуальные возможности. И на помощь, естественно, приходит фантастика. Отрадно, что большинство читателей упомянули любимый жанр в качестве аргумента нашей разумности, но на этом остановились. К счастью, нашлись те, кто пошел дальше.
Писатель рассказывает визитеру о разумных кристаллах, живущих на безжизненной планете, о ракопауках Пандоры, о мыслящем океане и многих других мирах — и оказывается, что на доброй половине из них за время межзвездных скитаний раса Верховного распорядителя либо побывала, либо слышала о них. Попасть туда человек со своей примитивной технологией никак не мог! Откуда же у человечества подобные знания, превосходящие даже обширнейшую базу данных Маранжа!
И тут писатель снисходительно «признается»: человек способен перемещаться в пространстве силою мысли, телесно оставаясь на Земле.
Визитер потрясен! Более того — посрамлен! На подобное его раса не способна. Но от фактов никуда не денешься: земляне обладают даже большей информацией об обитаемом космосе, чем его раса.
И визитер, проклиная все на свете, убирается восвояси. Заметим: только благодаря разуму наших читателей!
Когда речь идет о спасении родной планеты, никакой награды не требуется… Но трое из читателей ее получат. Редакция отобрала десять писем, в которых наиболее полно выражена логика ответа коварному захватчику либо предложена своя оригинальная версия. Члены жюри в составе Кира Булычева, Эдуарда Геворкяна и Александра Громова определили победителей. Ими стали постоянный участник конкурса А.Питиримов из с. Швариха Кировской обл., Л.Жуковский из Москвы (тоже знакомое имя) и С.Золотухин из Астрахани. Лауреаты конкурса получат по три книги с автографами писателей.
Да, наверное, читателям хочется узнать, какой ответ предложил Мишель Ламонтань (канадский франкоязычный фантаст, а не француз, как мы ошибочно назвали его в предыдущем послании — приносим свои извинения). Как мы писали, его решение не очень убедительно, хотя тоже напрямую связано с фантастикой. Герой не стал использовать предложенные сутки на размышление, а показал визитеру свой сборник рассказов.
Вы уже поняли? Ну конечно! Один из рассказов описывает весь диалог фантаста с пришельцем, который требует от человека доказать разумность его расы — и т. д. и т. п., далее по тексту. Любопытно, что два наших конкурсанта, С.Крутиков из Ижевска и Д.Берг из Геленджика, почти отгадали ответ автора, хотя и не ставили перед собой такой задачи.
Так или иначе, но с планами захвата планеты покончено. Однако, как известно всем любителям фантастики, инопланетяне сыплются на Землю, словно перезревшие яблоки во время грозы. Так что успокаиваться рано…
Ну да, вот и очередной десант.
По счастью, на этот раз коммерческий.
Корабль будто и не летел — плыл в океане космоса. Почти километровый в диаметре шар медленно вращался, и по поверхности его бегали цветные узоры. Два полотнища радужного света стлались за ним, и по всей Земле люди поднимали головы, глядя в небо — с тревогой, подозрением, а то и с откровенным страхом. И все-таки большинство просто любовалось невиданным зрелищем. Слишком красива была эта чужая радуга, плавно скользящая по земной орбите, всем своим великолепием она отметала дурные мысли, обещала что-то радостное и небывалое. Наверное, со времен первого спутника люди не смотрели в небо так часто…
А на закрытом заседании Совета Безопасности ООН представители великих (и не очень) держав смотрели на экран. Зрелище было, наверное, не столь впечатляющее, но зато куда более познавательное. Впервые инопланетная раса вошла в контакт с человечеством.
— Нет, мы не будем высаживаться, — говорил с экрана пушистый комок оранжевого меха с крохотными бусинками глаз. — Нет, нет, нет. Спасибо за гостеприимство. Но нам еще предстоит долгий-долгий путь.
Перевод обеспечивали Чужие. И на русский, и на английский, и на китайский, и на французский, и на испанский языки. Перед представителями других рас они вежливо извинились и посетовали на недостаток времени.
— Но мы хотели бы еще очень многое узнать, — сказал особый представитель ООН, гражданин Мадагаскара, выбранный после двухдневной подковерной борьбы представителем со стороны человечества.
— Мы ответим, — любезно сказал Чужой. — Спрашивайте, мы ответим.
— Много ли цивилизаций разумных существ известно вам? — косясь на экран, спросил мадагаскарец.
— Восемьдесят три с половиной, — любезно ответил Чужой. — Включая дельфинов. А если засчитают человечество — то восемьдесят четыре с половиной.
Возникла небольшая заминка, но вот появился текст нового вопроса, и Особый Представитель человечества проникновенно произнес:
— На чем основываются отношения между различными цивилизациями космоса?
— На дружбе, сотрудничестве и взаимовыгодной торговле, — немедленно сообщил Чужой. — Иногда возникают вооруженные конфликты, но это позорно и недостойно разумных существ. Мы — убежденные пацифисты.
Представитель США удовлетворенно кивнул. Впрочем, от сердца отлегло у всех.
— Каким образом мы можем вступить в контакт с другими цивилизациями? — поинтересовался гражданин Мадагаскара.
— Развивайте науку и технологии, добросовестно трудитесь, живите в мире, летайте к другим звездам, — дал ценный совет Чужой.
Снова возникла маленькая пауза, потом был озвучен новый вопрос:
— Земная цивилизация имеет ряд нерешенных проблем, можем ли мы рассчитывать на какую-либо форму помощи со стороны вашей, более развитой, цивилизации?
— Сложный вопрос, — опечалился Чужой. — Давно уже было замечено, что полученная безвозмездно помощь не идет впрок. Цивилизация начинает отставать в развитии, надеяться на инвестиции, кредиты, гуманитарные поставки… Сложный, сложный вопрос. Мы думаем, что могли бы вступить с вами в товарные отношения и продать некоторые любопытные приспособления. В качестве платы мы согласны принять некоторые тяжелые металлы, а также произведения искусства и предметы древних кустарных промыслов. Но торопитесь — наше время очень ограничено.
— Что вы можете нам предложить? — спросил Особый Представитель человечества.
— О, некоторые замечательные вещи… — сказал Чужой, и изображение сменилось. Вместо маленькой, аскетически обставленной рубки возник просторный светлый зал, в центре которою стоял космический корабль. Ну, или что-то очень похожее на корабль с точки зрения человека. — Это уютный малотоннажный космический корабль цивилизации Агр, — сообщил Чужой. — Позволяет перемещаться в пределах местной солнечной системы, развивает скорость до пятисот километров в секунду, снабжен устройствами противометеоритной защиты и радиационным щитом. Количество ограничено, мы можем предложить вам двенадцать кораблей со всей документацией на основных земных языках. Если вы купите все корабли и свяжитесь с нами прямо сейчас, то в придачу к каждому кораблю получите замечательный складной ангар…