Судя по карте, такое место находилось сразу за первой грядой холмов. Скалистое углубление на склоне совершенно скрывало его от посторонних взглядов и как нельзя лучше подходило для тайной цели, которую преследовал Джиптер. Здесь он и решил совершить посадку.
Автопилот воздушного мотоцикла не был снабжен искусственным интеллектом и не мог регистрировать события и объекты, не относящиеся к полету. Однако где-нибудь на шасси мог быть установлен «жучок»-наблюдатель, поэтому Джиптер решил не рисковать и отойти подальше. Он шагал вниз по склону, пока не уперся в густые заросли кустарника.
Там он достал из кармана длинный плоский футляр. На вид это была обычная пластиковая коробочка, отделанная так искусно, что казалось — она обтянута натуральной змеиной кожей. На рынках такие товары шли из-под полы, втридорога, но легковерные туристы все равно расхватывали их, не замечая, как продавцы за их спинами обмениваются презрительными ухмылками. Джиптеру было все равно. Выпуская подобное барахло, он делал хорошие деньги, и не было такого зверя, кожу или мех которого его специалисты не смогли бы подделать. Да и совесть его оставалась чиста, так как стремление туристов к обладанию запретными сувенирами никому не приносило вреда.
Впрочем, и туристов, и продавцов ожидал бы неприятный сюрприз, вздумайся им открыть этот футляр. Нажав утопленную в боковую грань кнопку защелки, Джиптер медленно и внятно произнес:
— В стране Ксанад благословенной, дворец поставил Кубла хан…[12]
— Неправильно, — откликнулся тонкий голосок.
Джиптер повторил цитату.
— Еще одна ошибка, — злорадно пропищал голосок, — и я взорвусь.
Джиптер невольно вздрогнул. Тот ли комплект он взял с собой? И был ли отвечавший ему синтетический голосок таким злобным во время последней настройки замка? Он повторил пароль в третий раз.
— Десять. Девять. Восемь. Семь…
Джиптер позволил коробочке продолжать отсчет.
— …Два. Один. Ноль!..
Последовала напряженная пауза.
Потом футляр с щелчком открылся.
Джиптер с облегчением выдохнул.
В коробочке, в гнездах из вспененной пластмассы, лежали нанизанные на тонкие проволочки ярко раскрашенные пушинки, похожие на набор искусственных мушек для рыбалки. Джиптер специально настоял на том, чтобы эти штуковины действительно можно было использовать в данном качестве на случай, если футляр попадет в чужие руки и — что весьма маловероятно — будет благополучно открыт.
Держа коробочку на весу, он снова нажал на кнопку замка.
Невесомое облачко разноцветных, ярких снежинок рванулось в небо. Лес буквально кишел самыми, разными насекомыми, и Джиптер знал, что появление еще двух десятков мушек и жучков вряд ли будет замечено. Но это, конечно, не простые насекомые. У каждого из них был свой маршрут — внешне беспорядочный, хаотичный, однако через час все выпущенные им мушки должны были вернуться к усадьбе.
В футляре теперь остались только голые рыболовные крючки — часть маскировки. Джиптеру они были не нужны, поэтому он зашвырнул футляр в самую гущу кустарников и решил немного пройтись. Вдруг, подумал он, прогулка и в самом деле принесет удовольствие?
Не успел он сделать и нескольких шагов, как из зарослей донесся приглушенный звук взрыва, и из древесных крон порхнули в небо стаи встревоженных птиц. Проводив их взглядом, Джиптер зашагал дальше.
* * *Лесная поляна густо заросла яркими голубыми цветами и была похожа на…
В глазах Джиптера, спокойно наблюдавшего за последней агонией многих и многих конкурентов, отразилась мучительная борьба. Он никак не мог подобрать подходящее сравнение, безнадежно застрявшее в стоячей трясине памяти, где мирно доживали свой век поэтические образы и обрывки стихов.
На озеро?.. Банально. На упавшее на землю небо? Нет, чересчур слащаво. На сияющую лазурь? Избито. Проклятие, это место буквально очаровало его!..
«Внимание: чрезмерное увлечение красотой скверно влияет на мыслительные способности!»
Джиптер сдался. Со временем нужные слова придут сами.
Выйдя на залитую солнцем середину поляны, он наклонился, чтобы сорвать цветок.
— Не-ет!..
На мгновение Джиптер замер, потом медленно выпрямился и оглянулся.
Она стояла в тени ближайших деревьев. Джиптер машинально окинул ее оценивающим взглядом: с виду ей было лет восемнадцать-девятнадцать. Физически здорова, не привычна к тяжелому труду, дьявольски сексуальна… Впрочем, выражение лица незнакомки подсказало Джиптеру, что эту последнюю мысль лучше не озвучивать.
Но ее одежда… Она была попросту смехотворна! На ней красовался только прозрачный зеленый хитон, который — несмотря на игривый теплый ветерок — каким-то образом придавал незнакомке целомудренный вид.
В мозгу Джиптера зашевелились греховные мысли.
Волны мягких каштановых волос обрамляли правильное загорелое лицо. Точеные черты. Тонкий нос. Рот, подлинную форму которого на данный момент определить было невозможно, так как он был достаточно мал, а губы сжались в гримасе гнева.
Зеленые глаза были устремлены на голубой огонек в руке Джиптера.
— Ты об этом?.. — спросил он.
Она медленно кивнула, потом вздохнула протяжно.
— Слишком поздно!..
— А если я куплю это поместье?! — требовательно спросил Джиптер, чувствуя, что начинает сердиться — и без всякой видимой причины. Возможно, впрочем, что этот приступ раздражения был спровоцирован необходимостью оправдываться. — Тогда, — добавил он, — все это будет принадлежать мне, разве не так? Все, до последней былинки!
— Иногда, — с горячностью возразила незнакомка, — вещи, которые мы считаем своими, были только переданы нам на время их истинными хозяевами.
— Вот как?!.. Кем же это?
— Детьми. — Незнакомка слегка наклонила голову. Солнечный свет упал ей на лицо под другим углом, и ее глаза из зеленых сделались голубыми.
— Это происходит везде и касается всех… — добавила она чуть более спокойно.
Джиптер хотел бросить цветок, но незнакомка неожиданно выскользнула из тени, пересекла полосу залитой солнцем травы и встала перед ним. Так осторожно, что ему и в голову не пришло сопротивляться, она вынула цветок из его пальцев. Повертев его у Джиптера перед носом, она улыбнулась.
— Ты сорвал его, — проговорила она. — Так пусть не пропадает зря! С этими словами она просунула стебель цветка между зубцами молнии на его куртке и тотчас отступила на шаг, чтобы полюбоваться результатом. На тускло-коричневом фоне военной куртки цветок сверкал ослепительной синевой.
Джиптеру вдруг захотелось швырнуть его на землю; он даже поднял руку, но его раздражение неожиданно улеглось, и вместо того, чтобы вырвать цветок из застежки, он только погладил его лепестки.
Когда Джиптер поднял взгляд, незнакомка пристально смотрела на него.
— А ты кто? — спросил он.
— Я одна из тех, кто живет здесь. — Ее рука описала широкий полукруг, включавший и окружавшие поляну деревья, и долину, и холмы, и небо, и все остальное.
— В лесу? — переспросил он.
— Конечно. — Она неожиданно рассмеялась невинным, звонким смехом, в котором не угадывалось и тени насмешки. — Где же еще можно жить?
— А как насчет дома с крышей? — В облике незнакомки не было ровным счетом ничего, что указывало на привычку спать на голой земле. Несомненно, это была какая-то идиотская шутка Лорат или ее присных.
— Но ведь это же глупо! Зачем запирать себя в деревянном ящике? Ее лицо исказила легкая гримаса отвращения. — В мертвом деревянном ящике! Фу!..
— И давно ты здесь живешь? — осведомился Джиптер, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Если невидимые наблюдатели рассчитывали всласть повеселиться за его счет, их ждало разочарование. Джиптер твердо решил: он не доставит им такого удовольствия. Незнакомка казалась озадаченной.
— Всю жизнь. Сколько я себя помню, я жила здесь… Я и мои друзья тоже… — Она снова улыбнулась, светло и радостно. — Конечно, я не имею в виду цветы и зверюшек — ведь их нельзя считать настоящей компанией, хотя они говорят такие милые вещи. То есть они только их и говорят — милые, приятные вещи и комплименты. Что до остальных, то они слишком заняты своими собственными делами. Поэтому можно сказать, что я живу одна… Вернее, жила, пока не появился ты.