— Перерабатывающий комбинат, — педантично поправил Коттер.
— Разумеется, вы вовсе не обязаны идти туда, если вам неприятно.
— Я, пожалуй, тоже останусь, — поддержал я Джули. — Я уже досыта насмотрелся на убийства в Парагвае и Уругвае.
— Мы не собираемся никого убивать, — раздраженно сказал пиарщик. — Я просто покажу вам…
— И все же я остаюсь.
— Как пожелаете. — Он пожал плечами.
— Если вы отказались от транспорта и доставляете животных на комбинат своим ходом, то как же вы вывозите отсюда, гм… конечный продукт? — спросил британец.
— С помощью чрезвычайно эффективной системы подземных конвейеров. Мясо хранится в морозильных камерах, также расположенных под землей по периметру фермы, пока его не вывезут оттуда в порт и не погрузят на корабль. Ну а сейчас… — Коттер спокойно отворил еще один загон и предложил его обитателям небеса. И эти колобки впали в такой же ажиотаж, как предыдущие.
«Бедные дурашки, — подумал я, с состраданием наблюдая, как они вприпрыжку заторопились к роковым дверям. — В прежние времена стадо послушно заходило на бойню, следуя за специально обученным козлом-вожаком. Но теперь мы, разумеется, гуманисты и додумались до лучшего способа: с искренней радостью и совершенно добровольно!»
Чрево массивного здания бесстрастно поглотило вторую дюжину жертв вслед за первой. За ними туда проследовали журналисты, возглавляемые Джадсоном Коттером, вся наша группа, за исключением меня и Джули. Тут можно было проследить определенную параллель, но мне не хотелось даже думать об этом.
Джули отвернулась и направилась к одному из загончиков. Я понял, что она желает остаться одна, и выбрал для себя загончик подальше. Когда я подошел, четверо или пятеро из дюжины его обитателей придвинулись к ограде и заговорили:
— Накорми меня!
— Накорми меня!
— Приласкай меня!
— Накорми меня!
Мне нечем было покормить их, и я погладил того колобка, который нуждался в ласке больше, чем в еде.
— Приятно? — сказал я просто так, рассеянно почесывая за крошечным ушком.
— Приятно! — сразу откликнулся колобок, и я едва не поперхнулся воздухом.
— Дьявольщина!.. Уфф. Невероятно. Тебе известно, что ты великолепный имитатор?
Колобок ничего не сказал.
— Можешь повторить то, что я сейчас говорю?
Все то же молчание.
— Как ты научился говорить «приятно»? Ты повторил это слово за мной?
— Приласкай меня! — потребовал колобок.
— Ну хорошо, хорошо, — согласился я и снова почесал его за ушком.
— Очень хорошо! — сказал колобок, и я отдернул руку, словно меня ударило током.
— Откуда ты знаешь слово «очень»? Ведь я тебе его не говорил!
Но колобок не ответил. Несколько минут я пытался так и сяк его
разговорить, но услышал только «Приласкай меня!» (однажды) и «Хорошо!» (два раза).
— Ладно, сдаюсь, — сказал я наконец. — Иди, малыш, поиграй со своими приятелями. И постарайся не угодить на небеса слишком рано.
— На небеса! — взвизгнул колобок и радостно запрыгал. — На небеса!
— Не слишком радуйся, малыш, — тяжко вздохнул я. — Это совсем не то, о чем ты думаешь.
— Увидеть маму!
— Что??? Повтори!
— Увидеть маму! — заверещал он. — Увидеть Бога!
И тут я внезапно понял, почему старина Макдональд мучается от глубокой депрессии. Черт возьми, я бы и сам на его месте…
Я поспешил вернуться к бойне, и когда пиарщик вышел оттуда один, крепко схватил его за руку.
— Коттер, нам необходимо поговорить!
— Ваши коллеги с огромным интересом изучают устройство комбината, — поспешно заговорил он, пытаясь высвободить свою руку из моей жесткой хватки. — Не хотите ли к ним присоединиться?
— Заткнись и слушай внимательно! Я только что побеседовал с одним из ваших колобков.
— Интересно. И что же он вам сказал? Накорми меня?
— Он сказал, что увидит Бога, когда уйдет на небеса.
— Как, еще один?.. — Пиарщик побледнел и резко сглотнул. — Проклятие!
— Еще один разумный колобок? — осведомился я.
— Нет, ничего подобного. Просто у нас проблемы с обслуживающим персоналом. Мы постоянно твердим этим людям, что им следует молчать в присутствии животных! И все равно они болтают друг с другом и, что гораздо хуже, с колобками. Ваш экземпляр, совершенно очевидно, услышал от кого-то из скотников, что Бог живет на небесах. Разумеется, сама концепция Бога ему абсолютно не доступна.
— Он думает также, что увидит на небесах свою мать.