JetSex продолжал играть с неослабевающим увлечением и через две с небольшим недели с блеском завершил три четверти миссий своей отвратительной игры. Интересно, что будет, когда он покончит с последней миссией? Начнет все сначала, а после еще раз и еще? Или разом потеряет к игре интерес и выключит мою мозговую коробку?
Я начал выдумывать свои собственные миссии и добавлять их к стандартному списку. Пока я занимался этим, меня посетила любопытная мысль. Я подумал, что этот пользователь, который настолько увлечен такой бесчеловечной игрой и проявляет столь явную склонность к кровопролитию и жестокому насилию, да вдобавок еще и проживает где-то по соседству, может знать подробности убийства Лоры Коннели из личного опыта.
Да, это было возможно. Очень даже возможно.
Я добавил к игре миссию «Лора Коннели», однако не упомянул в задании ее имя. Задание было очень простым: проникнуть в дом, где находится только девочка-подросток, и убить ее. Даже слишком простым, так как во всех предыдущих было немало опасностей и ловушек. По сравнению с ними моя подставная миссия выглядела невыносимо скучной.
JetSex обнаружил «Лору Коннели» на следующий день и сразу начал играть. Закончив, он не переключился на новое задание, как делал прежде, а тут же начал все сначала. И еще раз, и еще раз, и еще раз. Он задушил свою жертву, заколол, пристрелил, долго избивал, пока та не испустила дух. Он испробовал на ней все запрограммированные виды оружия. Он взламывал замки, громко стучался в двери, тихо скребся под окном, чтобы заставить жертву выглянуть на улицу. Каждый раз он действовал по-иному, но конец всякий раз был один: на полу оставалось лежать мертвое тело.
Вопрос: может ли пристрастие к виртуальному насилию распространиться на реальный мир? Я не мог ничего доказать, однако у меня возникло такое чувство, что я знаю, кто убил Лору Коннели.
В реальном мире я продолжал прогуливаться по соседним кварталам, обращая внимание на дома, указанные Крисом. Из тех соседей, которые не отказывались со мной поговорить, никто ничего не слыхал.
В один из таких дней я провел два часа с Рут Лоренс, той самой одинокой старушкой, которая пригласила меня на чай. Мне показалось, что эта женщина знает все о каждом человеке в округе, однако об ограблении она не знала ровно ничего. Зато миссис Лоренс вывалила на меня кучу сплетен о соседях, но я сомневался, можно ли им доверять.
— На что это похоже — быть одушевленным роботом? — спросила она меня с любопытством, прихлебывая сладкий ледяной чай.
— Поначалу странно. Но со временем привыкаешь.
— Мне кажется, это так неестественно! Ох, простите… Я совсем не хотела вас обидеть.
— Я нисколько не обиделся, — сказал я.
Беседуя с Рут, я внезапно перестал видеть в ней престарелую сплетницу, а увидел разум, столь же ясный, острый и гибкий, как мой. Однако эта женщина скоро умрет, и все ее воспоминания и само ее существо будут потеряны навсегда, как случилось с моей Марией.
— Вы никогда не думали о том, чтобы сделать модель своего мозга, миссис Лоренс? Тогда вы сможете жить после смерти.
— Конечно, нет, мистер Хамби. Это слишком дорого для таких простых людей, как я.
— Знаете, Рут… У меня есть деньги. Я мог бы вам одолжить.
— Нет-нет, — поспешно сказала она, — это не для меня. Лучше оставьте ваши деньги себе, мистер Хамби! Конечно, в последние годы, после смерти мужа, было трудновато… Но я уже получила от жизни все, что положено. И знаете что, Ричард Хамби? Настанет день, когда вы почувствуете то же самое.
Не то чтобы я научился чему-то особенно важному, когда побеседовал с Рут, но мое настроение определенно улучшилось. Я сделал себе мысленную заметку непременно навестить ее снова, если останусь живым.
Когда JetSex прикончил мою «Лору Коннели» в восьмой раз, я высветил на мониторе послание:
БОНУС!!! БОНУС!!! БОНУС!!! БОНУС!!! БОНУС!!!
Пожалуйста, подключите микрофон и динамики! Секретные уровни игры АКТИВИРУЮТСЯ ГОЛОСОМ!
Он игнорировал мое послание несколько дней, и за это время разделался с большей частью оставшихся миссий. После каждой миссии я безуспешно повторял свое требование установить микрофон. Игра стремительно подходила к концу, и я уже стал потихоньку впадать в отчаяние. Я снова высветил на экране:
НОВЕЙШИЕ СЕКРЕТНЫЕ УРОВНИ!!!
ДОБАВОЧНЫЕ ОЧКИ ЗА ТАКТИКУ!!!
ТОЛЬКО ПРИ ГОЛОСОВОМ УПРАВЛЕНИИ!!!
СРОЧНО ПОДКЛЮЧИТЕ МИКРОФОН И ДИНАМИКИ!!!