Ачуар отвел взгляд. «Я не боюсь, — убеждал он себя. — Я храбрый».
Ягуар насмешливо зарычал.
— Ты трясешься, как лист, потому что знаешь — я брошусь на тебя, раздеру когтями и съем живьем. Я убью тебя и сделаю своим союзником!
Ачуар дрожал, его мутило, холодный пот заливал все тело. Ягуар рассмеялся, царапая землю когтями.
— Я не боюсь, — нараспев передразнил он. — Я храбрый. — Он снова рассмеялся, потом взревел так громко, что Ачуар почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Ну, может, и боюсь… немного, — признался Ачуар. До него только сейчас дошло, что ягуар с ним просто играет.
Хищник опять рассмеялся:
— Если бы я хотел тебя съесть, то мы бы сейчас не разговаривали.
«Я говорил с ягуаром. А это очень большая честь, доброе знамение». Юноша поднял голову и взглянул в глаза зверя.
Рид снял шлем и обвел взглядом лабораторию: путаница проводов, стойки с платами, компьютеры со снятыми верхними крышками. Возвращение всегда било по мозгам, но с такой силой — еще никогда. А это признак хорошо сделанной компьютерной реальности. Он отметил мерзкий металлический привкус во рту.
Радио громко извергало рекламу. Все вокруг казалось грубым и уродливым. Рид протянул руку к бутылочке шумоподавителя.
— Интересно, — послышался из-за спины голос Дерека.
Рид вздрогнул от неожиданности и повернулся к боссу — полному лысоватому мужчине средних лет.
— Так вы все видели на мониторе?
— Да. Ягуар — отличный ход. Никогда еще не видел эту зверюгу так близко.
— Я его просто вставил в программу. В Сети отыскалась подпрограмма с кодами для ягуара, и я понял, что с помощью зверя смогу привести парня к лиане.
Дерек нахмурился:
— А, лиана видений. В ней-то вся проблема.
Рид изумленно взглянул на шефа:
— Это же симуляция, а не реальное вещество. И даже если бы оно было реальным, то это всего лишь естественный стимулятор. Я раскопал о нем одну старую статью.
Рид отыскал файл и вывел его на дисплей. Дерек прочел вслух:
— «Главные активные компоненты: хармин, хармалин и их различные аналоги. Хармалин… получен in vitro путем инкубации серотонина в тканях шишковидной железы. Выделен в 1923 году, первоначально назван телепатином». Интересно. Его кто-нибудь изучал?
— Нет, но имеется немало почти анекдотических фактов. Во всем бассейне Амазонки некое растение, лиана айяхуаска, используется для того, чтобы проводить осмотр, диагностику и лечение на расстоянии. Если кто-либо заболевает, то лиана подсказывает целителю, какое растение способно вылечить больного. Самое же главное в том, что здесь используются только те вещества, которые уже содержатся внутри мозга.
— Значит, у нас в голове есть встроенная фабрика, вырабатывающая вещества, которые нами управляют? — Дерек рассмеялся. — Если да, то я не удивлен. Но главное то, что на нас и так катят слишком много бочек, даже без ковыряния в химии мозга. Сам слышал — мол, искусственные реальности вызывают наркотическое привыкание, делают из людей идиотов, являются угрозой обществу…
— Вы забыли упомянуть «отупляющую кашку для кормления скучающих взрослых младенцев».
— Короче, я хочу, чтобы ты забыл про эту идею с лианой. Нам не нужны судебные иски. Да и рынка здесь в любом случае нет. Люди не станут брать напрокат реальность, чтобы провести приятный вечерок, выпучив глаза и обливаясь потом с головы до ног.
— Вы не поняли, — покачал головой Рид. — Туземцы верят в то, что все живые существа взаимно связаны и что есть некий дух природы, который с ними общается — в буквальном смысле. А нынче, когда мир живой природы исчез, люди по нему тоскуют, и с радостью ухватятся за любой способ воссоединения с этим духом.
— Извини, Рид, но люди больше не покупают мистическую бредятину, где им обещают слияние с природой. Я закрываю проект. — Дерек уже собрался уходить, но передумал. — Послушай, я не хочу, чтобы ты снова ушел туда и заблудился. Ты чертовски хорошо поработал, наверное, даже слишком хорошо. И если уйдешь туда еще пару раз без внешнего мониторинга, то уже не вспомнишь: либо тебе приснился тот парень, либо ты снишься ему.
Дерек ушел. Рид принялся расхаживать по комнате, потом врезал кулаком по столу. Столько работы, и все псу под хвост! Он убедился, что Дерек покинул офис, подошел к компьютеру и взял картридж с программой искусственной реальности. Что если Дерек прав? В этом новом мире ощущалось нечто необычное, да и лиана действовала слишком мощно, даже в симуляции. Но ведь Рид прекрасно знает эту реальность и не заблудится в странных петлях сюжета. И Рид вставил картридж в систему, пообещав себе, что зайдет всего на несколько минут, кое-что подправить. Он надел шлем и запустил программу.