Чавкнул герметический уплотнитель дверей, в салон ворвался пыльный смерчик.
— Ать-два… — Карл, брякнув своим «аллигатором» о кобуру с «драконом», выпрыгнул наружу.
Зоя подхватила у Максима «тайгу» и последовала за ним. Максим зацепился ремнем за ручку дверцы и едва не полетел кубарем. Когда он догнал Зою и Карла, последний уже намечал диспозицию.
— Я в центре, Зоя — за этот валун справа, Максим — за тот выступ. Технику стрельбы помните?..
На ответ времени не было. За ближайшим изгибом ущелья послышался грохот камней, раскидываемых мощной гравиподушкой зверя. Еще миг, и носферату вылетел из-за поворота. Он остановился мгновенно, развернувшись передним краем к людям. Зоя упала за валун, Максим остался стоять на месте. Собственно, что толку? Не обнаружить его зверь не мог, а нападать все равно не станет.
Карл вскинул оружие.
Еще на базе он распотрошил их магазины и набил по-своему. Первый снаряд проникающий, второй мягкий, останавливающий, потом парализующий и разрывной. И дальше в том же порядке. Очередь из такого магазина обладала максимумом поражающих факторов. Вдобавок егерь уже перед самым вылетом открыл какой-то чемоданчик и раздал каждому непонятные устройства. «Нейросенсорный прицел, — пояснил он. — Наши умники замерили параметры сигнальной системы носферату, говорят, что можно будет бить прямо в нервные центры. Матрица, чувствительная к электромагнитному полю, снимает с носферату «энцефалограмму», а картинка на дисплее строится таким образом, чтобы действовать прямо на ваше подсознание. Мозг сам преобразует ее в наиболее доступный каждому образ. Другими словами, кто-то на самом деле увидит сигнальную сетку и нервные центры, а кто-то — просто концентрическую мишень. Предупреждаю сразу, в руках профессионалов эта штука работает, как простая оптика — я, например, вижу все как есть, наверное, недостаточно развитое воображение… Крепить здесь, смотреть сюда… Вернетесь, расскажете, работает или нет».
Карл прикрепить прицел не удосужился. Он вскинул карабин по старинке, выстроив в линию мушку и планку.
«…Техника ведения огня, — вспомнил Максим. — При визуальном контакте носферату замирает неподвижно. После чего издает характерный электромагнитный всплеск, вероятно, с целью радиолокационно опознать жертву. Постарайтесь прицелиться в передний угол ромбовидного тела и плавно утопите спусковой крючок…»
Ударил выстрел. В передний угол Карл не попал — острый, как игла, сверхпрочный проникающий снаряд без видимого ущерба пронизал черное тело и ударил в противоположную стену ущелья. Носферату лишь вздрогнул… И повел себя нетипично. Во всяком случае, на инструктаже Максим о подобном не слышал, и пусть Карл не говорит, что он храпел. Дремать на семинарах у шефа и одновременно усваивать информацию он выучился давно.
Носферату резко подобрал края и выгнул тело дугой. В таком положении он напоминал арку в темный грот, где с треском метались голубые молнии.
— Что еще за новости? — удивился Карл.
— Что-то не так, — сказал Зоя. — Этого не было в инструктаже. Нам такое не показывали…
Она стояла на одном колене за валуном, с карабином на изготовку и напоминала амазонку-лучницу из какого-то древнего фильма. Максим невольно залюбовался.
— Карл, может, не надо больше? — спросила она.
— А если он будет атаковать? — предположил Максим.
— Невозможно, — отрезал Карл. — Его инстинкты…
— А если они адаптировались?
— Не думаю, — это была неправда, Карл уже сомневался. — Но если все же… Тогда лучше я первый…
Карабина он так и не опустил и теперь просто дважды нажал на курок.
Парализующий высоковольтный снаряд прошел мимо, зато останавливающий вошел точно в центр ромба. Соприкоснувшись с плотью зверя, он распахнулся лепестками, как банан с полуочищеной кожурой, и мгновенно отдал огромный кинетический импульс возникшему на пути препятствию. Черный ромб распрямился и завалился влево, коснувшись краем грунта. В этом месте возникла электрическая дуга, сетка разрядов покрыла всю левую сторону тела, и носферату неловко прильнул к земле. Из его развороченной передней части хлестал гидравлический наполнитель, тело содрогалось.
— Карл, еще один!.. — планшет остался у Зои, и она первой увидела, что к изгибу ущелья приближается новая красная точка.
Из-за поворота послышался быстро нарастающий шум, и через секунду в левую стену ударил плотный вал спресованного воздуха, наполненный щебнем и валунами, сметенными со дна ущелья гравитационным ударом.
Макс пошатнулся и присел. Карл стоял, словно памятник, не отступив ни на шаг в оседающем облаке пыли.
— Вижу, — проговорил он.
Происходящее было неправильным. Нигде не было описано такое поведение носферату, никто еще не видел две особи одновременно. И тем более никто не видел, чтобы они помогали друг другу. А ведь второй летит на выручку, это очевидно. Иначе зачем такая спешка…
Времени осмысливать происходящее не осталось. Дальний поиск крепко вбил в подсознание умение сначала действовать, а потом рассуждать. И палец сам собой утопил курок.
«Аллигатор» коротко рявкнул. Разрывной снаряд вошел под правое крыло ромба и превратился в сотни бритвенных лезвий, мгновенно иссекших черное тело изнутри. Носферату изрыгнул новую порцию жидкости и, распрямившись, словно блин, рухнул на камни.
Внезапно оглушительный рев, напоминающий шум продуваемой на холостом ходу турбины, прорезал ущелье из края в край, и второй носферату ворвался в пространство визуального контакта.
— Карл, такое было когда-нибудь?! — выкрикнула Зоя. — Они ходили парами?
— Он атакует! — Максим вдруг отчетливо понял, что это действительно так. — Господи, он нас в тесто раскатает по этому ущелью!..
— Макс! Возьми себя в руки! У тебя тоже карабин! — Зоя отбросила планшет и подняла свое оружие.
Карл отчаялся разобраться в том, что творится вокруг. Большой палец привычно перещелкнул режим на «автомат», но указательный почему-то отказывался снова давить на спуск. Что-то из происходящего зацепилось в сознании, мелькнули какие-то обрывки догадок, фразы должностных инструкций… «При возникновении непрогнозируемой ситуации принять меры…» Кто знает, на что способны носферату? Кто их исследовал? Дональд Лопес, у которого вместо мозгов система наведения?..
Лучше всего сейчас было соблюсти указания и отступить. Носферату оказались гораздо более организованными существами, чем считалось, и в подобном случае поисковый кодекс однозначно запрещал огневой контакт до того, как будут проведены исследования. Человечество еще не отчаялось встретить во Вселенной другой разум…
— Карл, стреляй же! — Зоя не могла понять, почему он медлит. Нерешительность — последнее, чего она ожидала от бравого штурмана дальней разведки. Ее «тайга» в подобной ситуации была плохой альтернативой «аллигатору», но все же… Двадцатимиллиметровый снаряд почти не вызвал отдачи, покидая ствол. Зоя только моргнула от вспышки перед дульным срезом и присела за валун, на который опиралась в момент выстрела. Ей показалось, что носферату в последний миг конвульсивно содрогнулся. Неужели попала?..
Максим в этот момент понял только одно — Карл так и не выстрелил. Кончился заряд? Заклинило оружие?..
А потом он увидел, что Карл медленно опрокидывается навзничь, раскинув руки. Из грудной бронепластины его костюма торчал обломок самого настоящего бивня, обильно орошенный кровью, плеснувшей через излом доспеха.
В одно мгновение Максим оказался рядом, упал на колени, словно мог еще что-то сделать… Словно здесь мог что-то сделать настоящий врач.
Что-то закричала, подбегая, Зоя. Оттолкнула Максима, попыталась приподнять Карла, растормошить… Перчатки и дурацкое золотое зерцало ее костюма сразу оказались залиты кровью. Еще не веря себе, она поднесла руки к глазам и только тогда до нее дошло. Она вскрикнула и отпрянула от тела.
— Придурки, что вы наделали, — прошептала она. — Что вы наделали… Что вы…
Будет истерика, отстранение заключил Максим.
И тут их накрыло по-настоящему. Фильтры приемников не справились с мощностью импульса, и Максим почувствовал, как от чуждого крика лопаются барабанные перепонки. Маршрутный планшет, валявшийся рядом, тихо треснул и погас, не выдержав электромагнитного удара. Что-то задымилось внутри шлема, едкая вонь забила дыхание, перед глазами проскочили искры…