Максимум, что мог позволить себе Хоакин, это спросить:
— Ты откуда?
Космический Пес поколебался несколько мгновений, затем ответил:
— Этрурия. Маленький уголок Европы. Земной континент, не спутник. Космический Пес и Стелла — этруски. Между собой мы говорим на древнем языке.
И тут Космический Пес произнес несколько предложений на каком-то диком наречии. Ничего подобного в Италии я и слыхом не слыхивал. Стелла молчала. Все наши принялись с умным видом кивать, готовые принять его объяснение.
— В Этрурии нет гонок. Должен в Калифорнию ехать за удовольствием.
Хоакин принял решение. Он выступил от лица всех «Бобов».
— Ну, приятель, Парадиз-Меса — главная гоночная трасса в наших краях. Давай поглядим, на что вы с твоей железкой способны.
Космический Пес захлопал в ладоши, словно пятилетний ребенок, впервые попавший в цирк.
— Весьма соблазнительно! Стелла, рядом с Обломом Бензедрином, пожалуйста, жди.
Не знаю, во что мне было труднее поверить: то ли в свое счастье, ведь Космический Пес оказал мне доверие и попросил присмотреть за Стеллой, то ли в события, которые произошли чуть позже.
Космический Пес запрыгнул в свою машину и взял в руки растягивающийся шлем, напоминающий толстую резиновую шапочку для бассейна. Внутри я заметил какие-то блестящие контакты — они полностью совпадали с шишками на голове Космического Пса. Он натянул шлем и будто исчез: таинственные двери материализовались, словно из ниоткуда.
Тихо, словно утренний туман, его машина тронулась с места, и толпа расступилась, пропуская ее на линию старта. Зрители заняли места, а Хоакин забрался в свой автомобиль.
Хоакин вылетел к старту под оглушительный визг колес, весь в клубах паров нитро. Получилось очень впечатляюще. Космический Пес, невидимый за дымчатыми стеклами, совершенно спокойно ждал сигнала к началу гонки.
Зажегся зеленый свет, и они сорвались с места.
Космический Пес пересек финишную линию, прежде чем Хоакин преодолел треть дистанции. Никто даже не успел засечь результат Космического Пса. Парни с секундомерами оказались слишком медлительными и не нажали вовремя кнопки.
Хоакин остановился на середине трассы, признавая полное поражение — ничего подобного я до сих пор не видел.
Я повернулся, чтобы посмотреть, как Стелла отнеслась к победе своего дружка.
И хотя красотка с сияющими глазами продолжала улыбаться, никакой особой реакции я не увидел, словно она ни секунды не сомневалась в исходе поединка. Она излучала какое-то животное приятие окружающей действительности — со всеми ее сюрпризами.
Примерно через минуту оба гонщика вернулись на линию старта. Космический Пес что-то сделал с дверью, она исчезла, и он выбрался наружу.
— Победа! Космический Пес выиграл! Еще гонка! Хотеть еще!
Мы взбесились.
Наша команда потратила целый день, до самого заката, пытаясь победить Космического Пса и его супермашину. Толпа скандировала имя, которое она дала его чудесному автомобилю: «НЛО! НЛО!» Мы были маленькими детьми против великана.
Когда пришла моя очередь выставить своего «Тигра», сердце сладко замерло в груди, несмотря на стопроцентную уверенность в поражении. А вдруг произойдет чудо, вдруг именно мне улыбнется победа? Что воскликнет Стелла — нет, я, конечно, имел в виду Эрминию!
Понятно, я проиграл.
В конце концов, когда Космический Пес надрал нам всем задницы, мы решили, что пора кончать и промочить горло. Космический Пес сделал глоток пива и поморщился, будто никогда не пробовал ничего подобного. Но уже через несколько минут он принялся поглощать банку за банкой, словно солдат, только что вернувшийся с поля битвы.
Вскоре Космический Пес пришел в благодушное настроение, и Хоакин задал ему вопрос, который мучил нас всех.
— На чем бегает твоя машинка, Пес?
— Нейтрино.
— Ты хочешь сказать — нитро?
— Да, нитро. Прошу простить язык, невольно исковерканный незнанием. Пожалуйста.
Хоакин задумался на мгновение, а потом спросил:
— Двигатель сделан по спецзаказу?
— Космический Пес вырастить сам двигатель.
Мы посмеялись над его ответом и перестали приставать с вопросами. Решили, что рано или поздно нам удастся хорошенько изучить чудесный автомобиль.
В особенности после того, как Космического Пса приняли в ряды «Разбойников на бобах», устроив церемонию посвящения.
Обняв Стеллу одной рукой за осиную талию, Космический Пес поднял другой банку с пивом и провозгласил: