Сверкая золотыми покрышками, изящная машина Космического Пса промчалась сквозь ворота. Все «Разбойники» и зрители, приехавшие из города, завопили, приветствуя непобедимого чемпиона, а парней из Бейкерсфилда охватило отчаяние, по их рядам пробежал холодок паники.
И тут случилось непредвиденное. Волшебная машина, которая до сих пор ни разу не заглохла и не подвела своего хозяина, вдруг замерцала; ее окутало прозрачное облако, словно она влетела в зеркальную стену. НЛО проехал полпути до линии старта и замер на месте.
Двери в очередной раз исчезли, и наружу вывалился Космический Пес, за которым последовала совершенно спокойная Стелла. Лицо нашего чемпиона, наполовину скрытое очками, которых он никогда не снимал, показалось мне более зеленым, чем обычно. В руках он сжимал черный цилиндр размером с пивную банку. Что-то выкрикивая на своем этрусском языке, Космический Пес бросился к нам. Вблизи я увидел, что по всей длине цилиндра идет тонкая, с волос, трещина.
Космический Пес взял себя в руки и перешел на относительно понятный нам английский:
— Трагический третичный выброс! Субатомная бомбардировка! Беспрецедентная аномалия, я не заметил! Все топливо пропало! Как Космический Пес будет гоняться?! Гонка жизнь Космического Пса есть!
По правде говоря, несмотря на то, что мы провели вместе несколько месяцев, нам так и не удалось изучить двигатель его автомобиля. Но мы особо не старались. Крошечный переносной резервуар для топлива — вот и все, что мы смогли увидеть во внутренностях его супермашины.
Хоакин дружески обнял Космического Пса за плечи: юный парнишка, который, ну прямо как родной отец, пытается утешить своего «сынка».
— Успокойся, приятель! Дай-ка, я посмотрю, что у тебя приключилось.
Космический Пёс с безнадежным видом протянул цилиндр Хоакину, который изучил его и бодро заявил:
— Какие проблемы, мы запаяем трещину за пару секунд, а потом наполним ее нитро. Где впускной клапан?
Космический Пес сделал движение, будто собрался вырвать остатки своих волос, которых, если вы помните, не было вовсе. И взвыл:
— Нитро, нитро! Ваше нитро не мое топливо есть! Не нитро — нейтрино! Все, что так удобно хранилось, теперь вырвалось сферически наверх и мчится к Оортову Облаку.
Никто, естественно, ничего не понял, однако Хоакин не отступал.
— А если мы запаяем эту штуку…
— Починить гравитационный модулятор-хранитель? Давай тогда просто заменим его на большой камень.
— Ну что ты злишься, Пес? Разве у тебя нет запасного цилиндра?
Космический Пес мгновенно успокоился.
— Правда! На родной… Дома! До краев заполненный мощными частицами!
— Ну вот и отлично. Сейчас мы кого-нибудь попросим отвезти тебя домой, ты возьмешь, что нужно, и вернешься назад. Никто и глазом моргнуть не успеет.
— Нет! Космический Пес один должен уйти. Компания не нужна и невозможна.
— А… понятно. Ладно. Кто может одолжить Псу свою машину?
— Пусть берет моего «Тигра», — сказал я, не успев хорошенько подумать.
— Облом! Ты истинный друг и товарищ. Космический Пес беречь твой артефакт. Я скоро вернусь!
Хоакин пожал мне руку и заявил:
— Спасибо, папаша Оби. Я знаю, как тебе дорог твой скакун. Но нам очень нужно, чтобы Космический Пес сегодня выиграл.
— Конечно, нет проблем. — Я пошел вслед за Космическим Псом к своей машине и отдал ему ключи.
Он скользнул за руль, подвигал переключатель скорости, пару раз нажал на педали, затем включил двигатель.
— Ты уверен, что справишься с такой машиной? Шлем тебе здесь не поможет…
— Идет загрузка информации. Закончено! Адье, брат мой!
Он сорвался с места и исчез в облаке пыли, быстрее, чем корейские коммуняки, отступавшие перед натиском армии Макартура[1].
Когда пыль осела, я увидел, что Стелла стоит в толпе зевак.
Я бросился к ней.
Не думаю, что Космический Пес ее оставил. Просто он так расстроился из-за поломки двигателя, что забыл про свою подружку. Гонщики — они все такие.
Впервые за все время у Стеллы вдруг появились какие-то эмоции. Должен заметить, выглядело это не слишком приятно. Ее обычная приятная улыбка сменилась озабоченной гримасой. Она вся дергалась и извивалась, а ее диковинные зрачки прыгали со скоростью бегущих ламп на вывеске над баром.