Мимо.
Что, съел? Вкусно?
Даже если бы на какой-нибудь из обитаемых планет нашелся подходящий туземный спорт — как туда попасть? Туристом? Копить на поездку несколько лет? Для очистки совести Арсений запросил информацию о вакансиях на судах, приписанных к данному астропорту. Вакансия по-прежнему имелась всего-навсего одна — на «Нахальном». Но «Нахальному» он не подошел по чину…
Стоп!..
В первый момент мысль показалась донельзя дурацкой. И все же Арсений потратил еще пять минут на ее проверку.
Затем вернулся на наблюдательную площадку.
Много медленнее, чем хотелось бы, текло время. Уже в сумерках в сторону «Нахального» проследовал упакованный в мундир немолодой плотный господин с повадками не просителя, но хозяина. Арсений решил, что это не кто иной, как командир корвета.
Больше никого. Вакантное место баталера осталось вакантным. Арсений прождал для верности еще час, затем попросил дежурного связать его с «Нахальным».
— Соискатель, — лаконично представился он, радуясь отсутствию видеосвязи и надеясь, что его не узнают по голосу.
— Сожалею, но нам нужен баталер, а не…
— Я в курсе.
— Тогда жду. Вас пропустят.
Всю дорогу до «Нахального» Арсений спрашивал себя, не поступает ли он подобно идиоту? Ответ напрашивался положительный.
— А, это опять вы… — В голосе старшего офицера смешались неудовольствие и разочарование.
— Я согласен, — чужим сиплым голосом проговорил Арсений.
Капитан-лейтенант прищурился:
— На что это вы, интересно, соглашаетесь?
— Занять должность баталера. Сэр.
— Вот как? Вы согласны считать подштанники?
— Так точно, сэр. Согласен, сэр.
— Ничего не выйдет. Вы согласны, а Табель нет. И закончим на этом. Вестовой!..
— Подождите, сэр…
— Что такое? Вестовой!
— Сэр, я прошу меня выслушать. Всего одна минута, сэр.
— Ну? — Холодные голубые глаза проели Арсения насквозь. — Что вы мне можете сказать? Табель, понимаете? Табель! Что Петром Великим установлено, то не нам рушить. Один раз уже пробовали обойтись без Табели — напомнить вам, чем это кончилось? Идите, не отнимайте у меня время. Вестовой!
И вестовой появился. Не нужно было быть пифией, чтобы точно предсказать дальнейшее. «Проводите», — небрежный кивок в сторону Арсения — и адью. На борту посторонний — выпроводить постороннего. Выгнать вон безвредное, но ненужное насекомое.
Времени осталось на одну реплику. Арсений не был убежден, что эта реплика окажется спасительной.
— Подзаконные акты… Сэр.
Несколько мгновений голубые немигающие глаза смотрели на него озадаченно. Затем в них появилось любопытство, правда, несколько брезгливое, но все же старший офицер велел вестовому подождать пока за дверью.
— Ну? — буркнул он. — Что вы еще придумали?
Арсений заторопился:
— Согласно Дисциплинарному уложению от две тысячи сто… э… не помню какого года командир военного судна, находящегося в автономном полете, наделен полномочиями не только отстранять подчиненных от исполнения ими служебных обязанностей, но и временно, вплоть до рассмотрения персонального дела на Земле, понижать их в чине на один класс. Сэр.
— Ну-ну. — Старший офицер пожевал губами. — Допустим. Дальше что?
— Почему бы не применить этот параграф ко мне, сэр?
Старший офицер отреагировал кривой ухмылкой:
— До принятия вас в экипаж, так? Вы в своем уме?
— После принятия, сэр. Допустим, вы принимаете меня в качестве ревизора, затем — только затем, сэр! — выясняется, что такой вакансии на «Нахальном» не существует… ну а я как раз очень вовремя совершаю дисциплинарный проступок… скажем, вступаю в пререкания с вами, сэр. После чего передо мной встает выбор: покинуть корабль, пока мы еще на Земле, или продолжить службу в чине на один класс ниже. В должности уже не ревизора, но баталера. Сэр.
— А после окончания срока контракта вы потребуете восстановить вас в прежнем классе и заодно обвините нас во всех смертных грехах, верно?
— Обвинять совсем не обязательно, сэр. Не все штатские столь неблагодарны, сэр.
Некоторое время старший офицер хмурился, хмыкал и чесал подбородок.
— Все равно это нарушение.
— Крайне незначительное, сэр. Можно объяснить ошибкой, такие ошибки случаются сплошь и рядом, сэр.