— Кому это я должен? Как хочу, так и хожу. Мало ли, что Чигорин играл иначе. Если можешь наказать — накажи.
Наказать Ферапонт не смог. На сорок седьмом ходу Арсений поставил красивый мат — пешкой.
— Реванш? — хищно спросил Ферапонт. — Или нет, давай теперь в кости. По маленькой, а? Пять монет на кон?
— Как хочешь. Только у меня денег нет.
— Поверю в долг до первого жалованья.
В кости боцман разгромил Арсения три раза подряд. Похоже, неприятностям с законом Ферапонт предпочитал небольшой, но верный доход с новичков, а если и занимался контрабандой, то по мелочевке, как все. Малую партию товара в худшем случае просто конфискуют, не навесив срок.
— То-то же! С тебя пятнадцать, не забудь.
— Я не забывчивый, — успокоил Арсений, и тут по корабельной трансляции грянул вызов:
— Баталера — к старшему офицеру!
Глава 5 ЗАБАВНИК
— Приказываю подписать!..
— Отказываюсь, — деревянным голосом отвечал Арсений, стоя навытяжку. Так меньше дрожали колени. — Сэр. В мирное время, согласно параграфу восемьдесят шесть Уложения о материальном снабжении, при отказе баталера или замещающего его лица принять на борт ненормативный груз всю ответственность за него несет командир корабля, сэр. Остальное меня не касается, сэр.
— Нет, вы видали, кэп? — Утирая пот со лба, старший офицер обернулся к нахохлившемуся командиру корвета. — Он отказывается! Он все параграфы Уложения успел наизусть вызубрить! Он, видите ли, не желает подчиняться! После того как мы пошли ему навстречу! Этому коллежскому секретаришке!..
— Виноват, сэр. Я корабельный секретарь, сэр.
— Тем более! Вы будете наказаны за неповиновение приказу.
— Слушаюсь, сэр. Прошу отразить в бортовом журнале точную формулировку приказа, сэр.
— Бюрократ паршивый!
— Как вам будет угодно, сэр. Позвольте посетить медотсек на предмет излечения от парши, сэр.
— Наглец! Вон отсюда! Нет, стойте! Почему отказываетесь выполнить приказ?
— Не хочу сидеть, сэр.
— Почему?!
Это прозвучало так дико, что Арсений не удержался от улыбки.
— Позволите не отвечать, сэр?
Командир «Нахального» тоже не удержался — сдавленно хрюкнул. Стянутая тугим воротничком шея старшего офицера пошла красными пятнами. На лбу снова проступили капли пота. Из него сумели сделать дурака — и кто? Баталер, секретаришка, дрожащее от страха насекомое!
— Мы постараемся избавиться от вас при первой возможности. Нам такие не нужны. Можете идти.
Арсений козырнул, развернулся и вышел.
В кубрике его ждал Ферапонт Галилео.
— Отбился?
— Вроде да. — Арсений безнадежно махнул рукой и повалился на койку. — А теперь думаю: может, лучше было подписать?
— Не дури. Сильно надавили?
— Пригрозили, что избавятся от меня. Лежу вот и думаю: как? Устранят физически или просто спишут в ближайшем порту?
Ферапонт фыркнул.
— Ты дал им понять, что не собираешься стучать?
— Сказал, что это меня не касается. Не знаю, поняли ли.
— Не считай их идиотами. Впрямую тебя не тронут. Избавиться от тебя — да, постараются, но так, чтобы они были как бы ни при чем. Улавливаешь?
— Спровоцируют ревизию?
— И попадутся сами? — Ферапонт развеселился. — Парень, ты не умеешь мыслить. Начальство, если захочет, всегда может сделать жизнь подчиненного невыносимой, а на военном судне это делается особенно легко. Но повторяю: напрямую никто этим заниматься не станет — ты ведь все понимаешь насчет поливитаминов и сухарей с тмином, а значит, имеешь на руках хоть слабенький, но козырь. На самый крайний случай. И вот этого крайнего случая они постараются не допустить, иначе им придется устранять тебя физически, притом маскируя убийство под несчастный случай, а это масса проблем. Я бы на их месте выжил тебя с корабля по твоему собственному желанию и без малейших претензий. Улавливаешь? Я бы обеспечил тебя по самое некуда неприятностями, исходящими не от командира или старшего офицера, а от кого-то другого. И через некоторое время ты сам — сам! — сочтешь за благо разорвать контракт и выплатить неустойку…
— У меня денег нет неустойки платить! — вскинулся Арсений.
— А если взамен тебе кинут вкусную косточку? Скажем, представят к награде, дающей право на потомственное дворянство? Разве ты откажешься влезть в долги?
— Предположим, не откажусь… Хм… — Арсений осмыслил и вскочил, как подброшенный. — Ты уверен?
— Ни в чем я не уверен, — отрезал Ферапонт. — Но я бы на их месте поступил именно так.