Двинувшись к нему, Хнор на полдороге поравнялся с огромным тотемным столбом. Вытесанный из толстого древесного ствола, он был просто великолепен. Тотем возвышался над землей не менее чем на два человеческих роста, а венчавшая его фигурка бородатой прирыгушки выглядела абсолютно живой. Впрочем, внимание Хнора привлекла не она, а украшавшие столб разноцветные полосы и спирали. Он — более чем кто бы то ни было — понимал, насколько кропотливая работа понадобилась для их возникновения, еще тогда, когда этот обрубок был живым деревом.
Вон то кольцо сочного синего цвета, опоясывающее столб в полуметре от земли, являлось результатом пятнадцати — двадцати лет упорного труда. Некто, создававший этот тотем, обнаружил подземный источник воды, насыщенной минеральными солями, и в строго определенный момент с помощью своего вероятностного поля подвел его к корням дерева. Но и на этом работа не была закончена. Все то время, пока образовывалось кольцо, создатель тотема должен был следить, чтобы корни дерева получали только эту воду, и приглядывать, чтобы источник их не подмыл, а затем, точно определив момент, когда кольцо окончательно оформится, увести воды в сторону.
И так год за годом, кольцо за кольцом, узор за узором, спираль за спиралью…
Хнор восхищенно покрутил головой.
Это явно предупреждение. Тысячу раз подумайте: стоит ли связываться с тем, кто умеет такое?
Манипулятор утонченного уровня усмехнулся.
Более до самого дома Эддуна он ни разу не остановился. Даже для того, чтобы полюбоваться на стоявший шагах в пятидесяти от тотема и украшенный даже еще более искусно стул созерцания великих предков.
Дверь распахнулась сама.
Слегка прищурив нижние глаза, он улыбнулся.
Если Эддун считает его провинциалом, то это к лучшему.
Аккуратно закрыв дверь, он прошел по длинному коридору мимо больших шкафов, забитых рулонами тонких листьев дерева познания. Коридор закончился обширной комнатой, в центре которой стоял большой стол из мраморного дуба. За столом в мягком кресле, обитом шкурой полуночной келейки, сидел Эддун. В правой руке — огрызок мутгорской палочки.
— Хнор, манипулятор утонченного уровня?
— Да, это я.
— И кажется, над вашим домом распростерло свои летала некое предсказание?
— Именно так.
— Ну что ж, я ждал тебя. Раньше или позже, но ты должен был ко мне прийти, не так ли?
Хнор кивнул.
Выходит, Эддун его ждал и, возможно, готовился к предстоящему поединку. Кстати, не так уж он стар, как гласит молва.
Тем лучше.
— Ты не думаешь, что поторопился? — спросил Эддун.
— Буду откровенен: я изучил все возможности вероятностного поля. Я могу рассчитать воздействие, необходимое для того, чтобы изменить траекторию движения кометы, пролетающей неподалеку от нашего светила, и увести ее от планеты. Кроме того, я достаточно опытен, чтобы не делать этого без веской причины.
— Прекрасно, — сказал Эддун. — Но слышал ли ты о высшем мастерстве?
— О нем слышали все, кто всерьез занимается манипулированием вероятностным полем. Правда, никто не знает, что именно оно собой представляет, какие дает преимущества. Скорее всего, это просто легенда.
Эддун тяжело вздохнул и, устало закрыв обе пары глаз, пробормотал:
— Рано тебе еще думать о поединке. Уходи.
Хнор усмехнулся:
— Поединок состоится в любом случае. Отступать я не намерен.
— Даже если я откажусь в нем участвовать?
— А ты можешь отказаться?
— Почему бы и нет?
— Тогда откажись. Я обещал доказать свою силу, и я это сделаю.
— Похоже, у тебя действительно нет путей для отступления, — тихо сказал Эддун.
— Угадал.
Эддун наконец открыл глаза и промолвил:
— Пусть будет так. Условия поединка?
— Изменение пути следования кометы, вероятность совершения того или иного поступка кем-нибудь из мыслящих без нанесения ему вреда. На худой конец можно обойтись обычной подброшенной монеткой. Так ли важен объект применения вероятностного поля? Я согласен на любой предложенный тобой вариант, лишь бы он не занимал много времени. То есть мне бы не хотелось соревноваться в выращивании плодов дерева чтих.
Осторожно положив в пепельницу окурок мутгорской палочки, Эддун вкрадчиво сказал:
— Я много о тебе наслышан и не собираюсь оскорблять настоящего утонченного манипулятора такими стандартными условиями. Это было бы с моей стороны невежливо.
— В таком случае, я целиком полагаюсь на твою мудрость и опыт.
Говоря это, Хнор прекрасно понимал, что Эддун пытается заманить его в ловушку. Теперь он вынужден будет согласиться на любые предложенные стариком условия.