— Так-то оно так, — миссис Розенбаум с сомнением покачала головой. — Но, скорее, это какой-нибудь наркоман хотел украсть денег на новую дозу. Последнее время краж в нашей части города стало куда больше. В газеты ведь не все попадает. И у меня на душе поспокойней будет, если вы за домом присмотрите.
— Я обо всем позабочусь, — заверил ее Рик. — Выкиньте из головы.
Неизвестно, последовала ли миссис Розенбаум его совету, но вот сам он уже через пятнадцать минут забыл о разговоре.
Он проснулся. Ему ударил в глаза часовой циферблат: 2 часа 32 минуты.
«Что меня разбудило?»
Да, конечно, жужжали вентиляторы, но их шум был теперь настолько привычным, что Рик перестал его замечать. Вроде бы выли собаки… И что?
Он замер, едва решаясь дышать. И отчаянно вслушивался, не зная, что, собственно, может услышать.
Потолок скрипнул. Один раз — и пауза, а потом еще три раза почти подряд. Тяжелый щаг, затем три более легких шага.
Он сбросил ноги на пол и потянулся к телефону. И снова странно ритмичный скрип потолка. Словно что-то ищут.
Его рука застыла на телефонной трубке. Что он скажет полиции? «Я не знаю, что это, но уверен — оно невидимо». И какие меры примет полиция?
Отпугнет невидимку? Но он же НЕ хочет его отпугивать.
Рик встал и бесшумно прошел на кухню. Взял с полки миску, до половины наполнил ее водой.
В почти полной тишине трубы издали звук, похожий на глубокий вдох. Скрипы у него над головой оборвались. Затем раздался быстрый топоток в направлении нижней площадки. К комнате Рика.
Дверь Рика была в конце коридорчика и запиралась на свой замок. Он стоял в темноте, которая казалась только еще более густой от горящего ночника, включенного в розетку освежителя воздуха. Стоял и взвешивал, хватит ли у него смелости пройти в конец коридорчика и открыть дверь.
А дверь, казалось, выгибалась, словно под сильным, упорным нажимом. Раздался щелчок, дверь распахнулась. Порыв ветра рассыпал листья по коридорчику. От кирпичных фасадов эхом отразился вой сирены, очень далекий.
Рик стоял в противоположном конце коридорчика и ждал, вслушиваясь, не раздастся ли новый звук, вглядываясь, не различит ли он какого-нибудь движения. Минуту спустя ему пришло в голову, что замок просто мог не защелкнуться, и дверь распахнул ветер. Дом ведь старый. И дверь закрывали бережно, а потом слегка дергали, чтобы язычок замка вошел в прорезь.
На стене коридорчика висел тренировочный костюм Рика. Штаны начали дергаться и покачиваться, словно их щупали. В руке у него оказался зажат пульт дистанционного управления звуковой системой. Видимо, он схватил его машинально, сам того не заметив. Рик включил первый канал.
— Добро пожаловать. Я ждал, что ты навестишь меня.
Его голос доносился из колонки, ближайшей к открытой двери. Штаны обрели неподвижность.
— Значит, ты вломился, ориентируясь, во всяком случае частично, по запаху. Теперь ты слышишь мой голос, и он сбивает тебя с толку. Здесь темно, и у тебя нет особых преимуществ передо мной, если только ты не обладаешь инфракрасным зрением. Ну, теперь мой голос заставит тебя отступить?
Свет ночника в коридорчике задрожал. Оно приближалось. Стараясь двигаться как можно бесшумнее, Рик вернулся через кухню к себе в спальню.
— Думается, вы все испытали немалый шок, когда поняли, что вас вот-вот отыщут. — Теперь его голос доносился из динамиков и в коридорчике, и в кухне. — Тысячи лет вам удавалось успешно прятаться. Вы на каком-то всеобщем совете решили, что война с человечеством заранее проиграна? Или вы миролюбивы по природе?
«Мне бы очень хотелось верить, что верно последнее. Особенно теперь, когда я отступил в комнату, из которой другого выхода нет, а окна забраны решетками».
— Как бы то ни было, вы пришли к выводу, что можете себя обезопасить, если скроете от человечества свое существование. И это сработало идеально. Но вот каким-то образом вы узнали о моих исследованиях. Вы поняли: исследования эти, мои и моих коллег, приведут к вам. В отчаянии вы попытались остановить меня с помощью поддельного письма, якобы от Свена Йохенсена. Это могло бы сработать, если бы мой консультант не догадался о подделке.
Слова теперь перебрасывались от колонки к колонке. Это должно было сбить существо с толку, заставить его медлить, пока Рик не доведет свою речь до конца.
— Может быть, посылая это письмо, вы даже еще не знали, кто я и где нахожусь. Но если и так, вы скоро отыскали меня в университете. Мне кажется, вы старались установить, как скоро я вычислю ваше существование. А может быть, вы хотели получить некоторое представление о том, какой будет моя реакция, реакция человечества вообще, когда мы поймем, что подобные существа живут не только в сказках. Наверное, вы испытали настоящий ужас, когда мы собрались в библиотеке, и ты услышал, как мои друзья прикидывали, каким образом вы можете передвигаться, оставаясь невидимыми, и рассуждали о вашем прошлом взаимодействии с человечеством. И когда я чуть было не схватил тебя, это, конечно, удесятерило ваши страхи.