— Вуаля! Регардэ! — громко заверещал переводчик. — Земля! Некоторый! Существо! Сапиенс! Вопрос!
Большая черная птица, сидевшая в коробке, бросила на Кин пронзительный взгляд и принялась охорашивать встрепанные перья.
— Оно появилось вчера, — объяснил бар-кунг. — Я сказал эхфту, что это птица, земное животное. Но оно заговорило. Тогда мы проконсультировались со Справочником по разумным галактическим видам. Но там описан только один крылатый вид, а оно на них совсем не похоже.
— Сдается мне, это здоровенный черный ворон, — сказала Кин, разглядывая коробку. — А в чем проблема? Вы не знаете, что с ним делать? Арестовать или уничтожить? И кстати, как сюда попала эта птица?
— Энигма! Кроссворд!
— Мы не знаем, — сказал бар-кунг.
Повинуясь внезапному импульсу, Кин открыла крышку. Птица вскочила на край коробки и уставилась на нее.
— Этот ворон не причинит никакого вреда, — заключила она. — Должно быть, чей-то домашний любимец.
— Домашний лю… лу… пимец?
— Ментальный симбионт! — грубо рявкнул Марко. — Все люди в какой-то мере сумасшедшие.
Эхфт неуверенно приблизился к Кин и снова протянул к ней щупальце. На сей раз в щупальце был зажат солидный моток бечевки, украшенной невероятным количеством замысловато вывязанных узлов. С упавшим сердцем она без труда опознала эхфтнийскую осязательную книгу.
— Когда я рассказал эхфту, кто вы, он сразу поскакал в свою стаю и вернулся с переводом «Непрерывного творения», — пояснил бар-кунг извиняющимся голосом. — Он хочет…
Но Кин уже ловко вывязывала свой факсимильный узел перед заголовком.
— Понять! Надо! — снова заверещал переводчик. — Нет! Себе! Для! Щенок! Принадлежит! Моя! Однопометник!
— Он хочет сказать…
— Я все поняла, — устало сказала Кин.
— Джаало! — встрепенувшись, заорал ворон.
— Вы должны забрать это отсюда, — твердо сказал бар-кунг, пытаясь впихнуть ящик с вороном в любую из пар рук Марко. — Пусть она сама кормит и делает все остальное, для чего человеку требуется домашний лупимец.
— Любимец, — укоризненно сказал Марко. Он взял у бар-кунга ящик, поскольку другой альтернативы, по-видимому, не существовало.
Эхфт наблюдал, как Кин и Марко спускаются к площадке для шаттлов.
— Сумасшедшие? — требовательно спросил он.
— Во Вселенной правят люди, — с горечью ответил ему бар-кунг.
— И если это сумасшествие, то я не отказался бы стать сумасшедшим. Ты заметил, как они ходят? Как будто бы владеют всей Галактикой!
Эхфт обдумал его слова. Ему всегда было трудно понять странный способ передвижения, не включающий в себя щупальца.
— Нет, не заметил, — сказал он.
В шаттле было немного пассажиров. На секунду или две на них навалилась, прижав к сиденьям, мощная гравитация, когда импульс ракетных толкателей послал челнок вниз по Линии.
— По крайней мере, я приобрела туземного проводника, — сказала Кин и улыбнулась, показывая кунгу, что шутит. Но этот кунг, по-видимому, не страдал отсутствием чувства юмора.
— А я надеялся, что это ты станешь моей проводницей, — откликнулся Марко, выуживая из своей походной сумки мягкий замшевый мешочек. — Ни разу в жизни не бывал в этом мире. Случалось, я гонял на Кунг грузовики, но только до Верхушки.
— Как! Ты был так близко и даже не захотел взглянуть на мир твоего собственного народа?
— О каком народе ты говоришь? Я родился на Земле.
Он достал из кармана трубку цвета старой кости, набил ее коричневатым крошевом из мешочка и поджег вечным огоньком. Кин потянула носом и сморщилась.
— Что за дьявольское зелье?
— Табак. Настоящая Виргиния, без подделки, — не без гордости сообщил Марко. — У меня есть свой человек в Лондоне, он выкупает всю партию специально для меня. Это тот Лондон, который в Англии, — добавил он.
В салоне с громким щелчком включились воздушные фильтры.
— И табак тебе нравится? — с интересом спросила Кин.
Марко вынул трубку изо рта и поглядел на нее с задумчивым видом.
— Ну да. В историческом плане… Могу я задать тебе личный вопрос?
— Валяй…
— У тебя, случайно, нет пунктика насчет кунгов? В смысле секса, я имею в виду?
Кин бросила негодующий взгляд на его огромные серые глаза и крапчатую кожу, но резкий ответ умер, не успев родиться. Кин припомнила слухи, которые до нее иногда доходили; она отметила, что вся фигура Марко буквально излучает победоносную ауру самца. Кунги мужского пола от природы наделены невероятной маскулинностью. Общество кунгов делится на мужчин и женщин, без всяких там переходных психотипов от абсолютного мачо к абсолютной фемине, как обычно водится у людей.