— За последние несколько часов, когда у меня включились функции эмпатии, я узнал вас гораздо лучше. Вы неглупый человек с хорошим образованием. Вам нужно лишь немного амбиций. Знаете, Эд… вас способна «подстегнуть» хорошая женщина.
— Последнюю «хорошую женщину» я до сих пор вспоминаю с содроганием. И сейчас я совершенно не готов к встрече с новой.
— Понимаю ваши чувства. Но я подумал о Марше…
— Да как, черт побери, ты узнал о Марше?
— Ее имя есть в красной телефонной книжечке, которую я просмотрел с помощью рентгеновского зрения, стремясь еще лучше услужить вам.
— Слушай, уже то, что я записал туда имя Марши, было ошибкой! Она профессиональная благодетельница. Ненавижу таких людей.
— Но для вас она находка. Я заметил, что вы отметили ее имя звездочкой.
— А ты заметил, что позже я перечеркнул эту звездочку?
— Конечно, но если хорошенько все обдумать, эта женщина может снова показаться вам привлекательной. Мне кажется, вы смогли бы поладить.
— Слушай, а ты видел ее ноги?
— На фотографии в вашем бумажнике есть только ее лицо.
— Что?! Ты и в бумажник заглянул?
— С помощью очков… Поймите меня правильно, Эд. Я просто хочу помочь.
— Благодарю покорно!
— Надеюсь, вы не станете возражать против одного моего решения.
— Какого еще решения?
В дверь позвонили. Я пронзил туфли гневным взглядом.
— Я взял на себя смелость позвонить Марше и попросить ее прийти.
— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!
— Эд, успокойтесь! Да, я позволил себе такой поступок. Но ведь это совсем не то, как если бы я позвонил вашему бывшему боссу мистеру Эдгарсону в «Суперглянцевые публикации».
— Ты бы не посмел!
— Посмел бы, но не позвонил. Однако вам было бы совсем неплохо вернуться на работу к Эдгарсону. Он платил весьма щедро.
— А ты читал их книжонки? Не знаю, что ты о себе возомнил, но со мной твои штучки не пройдут!
— Эд, Эд, я пока еще ничего не сделал! И ничего не стану предпринимать, раз вы не желаете. Только с вашего разрешения!
В дверь уже стучали.
— Эд, я лишь пытаюсь за вами присматривать. А чем еще заняться машине с функцией эмпатии и избытком вычислительных мощностей?
— Через минуту узнаешь, — пообещал я.
И открыл дверь. На пороге стояла Марша, сияя улыбкой.
— Эд, я так рада, что ты позвонил!
Значит, этот сукин сын сымитировал мой голос! Я посмотрел на туфли. Взгляд остановился на глубокой царапине на левом носке… И тут меня озарило!
— Заходи, Марша. Рад тебя видеть. У меня для тебя кое-что есть.
Она вошла. Я сел на единственный приличный стул и снял туфли, не обращая внимания на звучащие в голове вопли компьютера: «Эд! Не надо!..»
Встав, я протянул туфли Марше.
— Что это? — спросила она.
— Туфли для благотворительных целей. Извини, пакета у меня нет, придется тебе нести их в руках.
— Но что мне с ними делать?
— Марша, это особенные туфли, поверь. Отдай их безнадежному неудачнику, и они сделают из него человека. Выбери какого-нибудь слабовольного типа, на которых ты специализируешься. Туфли станут для него опорой в жизни.
Марша с недоумением посмотрела на туфли:
— Тут на одном царапина…
— Пустяки. Смотри глубже. Марша, поверь, эти туфли способны осчастливить человека. Я им просто не подхожу. Но кто-нибудь из твоих знакомых, получив их, станет благословлять землю, по которой ты ходишь, уж поверь.
И я проводил ее к двери.
— Когда мы увидимся? — спросила она.
— Не волнуйся, я позвоню, — ответил я, наслаждаясь вновь обретенной свободой.
Перевел с английского Андрей НОВИКОВ
Как видите, вопрос с занудливой обувью решается довольно просто, поэтому мы и предлагали читателям не концентрироваться на разгадке, а обдумать свои версии в логике задачи. И конкурсанты, как нам кажется, блестяще справились с заданием.
Проделав титаническую работу по систематике читательских версий, мы решили позволить отдых теперь уже себе и предложили задачу с гораздо меньшим (на наш взгляд) количеством валентностей. Перед вами миниатюра американского писателя, повествующая о загадочной цивилизации.
Конфедерация Потомков (земляне, расселившиеся по космосу) получает сигнал с дальней планеты, которая, судя по всему, просто жаждет вступить в контакт с человеческим сообществом. Поскольку полторы сотни лет назад в эту звездную систему был направлен исследовательский зонд, не обнаруживший признаков цивилизации ни на одной из планет, но вскоре прекративший передавать сигналы, люди вдвойне заинтересованы в контакте…