— Благодарю вас, Хильда, но даже простому пилоту, которым на самом деле является ваш капитан, доступны элементарные умозаключения: если подземное производство существует, то внешне оно должно хоть как-то проявляться. Подъездные пути, линии электропередач, связь. Последнее — самое главное. А у них нет даже примитивных радиосигналов, хотя в обращении к нам они воспользовались гиперсвязью. Если муравьи скопировали нашу технологию, то почему не общаются между собой хотя бы на уровне радиоволн?
— Быть может, у них своя система коммуникаций, господин капитан. Курьеры, почта…
— Возможно, Павел прав, капитан. Вспомним земные аналоги. Например, в Китае очень долго не могли отказаться от традиционной доставки сообщений; по мнению правителей, это цементировало государство.
— А теперь послушайте меня. Полтора года я тянул это корыто через пространство. Я не подавал заявок, как вы, я не проходил отборов и тестов, мою кандидатуру не лоббировали правительства. Я чернорабочий космоса. Мне приказали — не спрашивая, хочу я этого или нет. Я свою задачу выполнил — доставил сюда «цвет человечества». Постараюсь выполнить и следующую — доставить вас обратно. Невзирая на то, что вместо Первого Контакта мне подсунули насекомых, не способных даже проложить трассу между собственной планетой и ее луной…
— Знаете, Генри, для меня эти полтора года тоже не были подарком. Я думала, что капитан корабля способен увидеть разницу между сериалом «Пришельцы» и добросовестной работой студии Vox «Жизнь в космосе». Мне казалось, что аналитик, в пользу которого высказались 22 государства, не станет декламировать по общей связи Достоевского, снабжая отрывки своими комментариями. Я надеялась, что бортинженер, выбранный путем жесткого отбора из 86 кандидатов, не полезет ко мне в койку уже через две недели полета…
— Я просто ошибся дверью!
— Ребята, как же вы все мне надоели!
Сеанс гиперсвязи: Центр — «Нептуну». Код: 001.
Начало записи: 14:02:38.
Разрешаем приступить к действиям согласно плану «В».
Сообщение планете ПЦ-13. Голос Микки Рурка.
Начало трансляции: 09:12:01.
«Мы счастливы приветствовать братьев по разуму. Свершилась вековая мечта всего человечества, всей Конфедерации…»
Сеанс гиперсвязи: «Нептун» — Центру. Код: 001.
Начало записи: 12:08:30.
Реализация плана «В» привела к следующим результатам. После обращения к обитателям планеты мы получили сообщение, которое не оставляет сомнений в том, что туземцы готовы к контакту и ждут нас с нетерпением (сообщение прилагается). Прошу разрешить посадку.
Код: 002 (строго конфиденциально).
Как вы уже поняли, мы получили то же самое приветствие, которое отправили им, только преподнесенное голосом какого-то скрипучего ублюдка. Что делать? Садиться?
Сеанс гиперсвязи: Центр — «Нептуну». Код: 001.
Начало записи: 20:01:01.
Разрешаю приступить к действиям согласно плану «Г». Координатор Первого Исторического Контакта Родерик Макстоун.
Код: 002.
Черт возьми, что у вас там происходит?! Мы угрохали 150 миллиардов на эту дерьмовую экспедицию, а вы до сих пор не знаете, с кем общаетесь. Родерик Макстоун, координатор (и какую хрень я координирую, позвольте вас спросить?).
Код: 001.
Каждый человек на планете Земля с замиранием сердца следит за развитием Первого Контакта. Ждем ваших сообщений, посланцы человечества!
Бортовая запись.
Начало записи: 09:30:00.
— Экипажу: занять свои места. Отсчет времени — через 20 секунд. Квадрат прибытия — 713 по реконструкции. Условное наименование — город.
— Отлично, кэп! Прямиком в эти… желваки.
— Жвала, Жак.
— Спасибо, Хильда. Только не все ли равно, чем тебе отчекрыжат голову?
— Заткнись, ладно?…
— Да ради Бога! Знаешь, что меня беспокоит больше всего? Мы ведь с тобой так и не переспали. Чую, дорожку перебежал Кульчицкий. Ну, давай: последние признания!
— Какой же ты все-таки идиот!..
— Ага, значит, угадал! С детства терпеть не мог Достоевского!
— Экипажу: немедленно прекратить разговоры. Посадка через 20 минут.
— Да брось, Генри! Может, это наши последние минуты… Хильда, дорогуша, что у тебя там с муравьями?
— Двадцать восемь моделей поведения. Базовых — одиннадцать, включая утилизацию инородного материала.
— Утилизация — это как-то особенно согревает…
— Господин бортинженер… Мы имеем дело не с земными муравьями. У здешних обитателей, вполне вероятно, иные поведенческие нормы.
— Боже милостивый, избави космос от блаженных! С остальными мы и сами справимся…