— Достаточно, — оборвал его Мюсс. — Ну как, берем?
— От моего мнения что-то зависит?
— Конечно. Ведь именно ты финансируешь нашу экспедицию.
— Я?!
— Ну да. Ни у меня, ни у Железного Жучары нет ни наклейки. Ты представляешь, каких трудов стоит хотя бы выжить в этом мире, не входя ни в одну шарагу? Так что никаких накоплений у нас нет. В общем, так: мы закупаем на твои деньги еду и воду, а также риглианское масло и отправляемся в путь.
— Ах, вот в чем дело, — протянул Вольф.
— А как ты полагаешь, — почти ласково спросил Мюсс, — почему я сделал тебе предложение? Нам нужны наклейки, и у нас есть только один месяц. Иначе придется ждать еще год. Ну что, согласен?
Вольф вытащил из кармана сигарету и еще раз окинул взглядом двух прохиндеев.
Конечно, самым разумным было бы вернуться в шарагу. Его еще не успели выгнать. Но после того, как он увидел корабль и ощутил надежду покинуть эту планету, окунуться в прежнюю рутину…
Из-за вершин мусорных холмов вынырнул краешек одного из двух солнц, того, что поменьше: утильмены называли его Бутылочной Пробкой.
Провожаемые скептическими взглядами охранников, три компаньона покинули торжище. Мусор, спрессованный за столетия, слегка пружинил у них под ногами. Ветер играл тысячами обрывков бумаги, попавших с нерациональной планеты Тригла, на которой ее все еще использовали для книг и документов. Он же порывами приносил откуда-то запах гниющей рыбы. Очевидно, там всего несколько часов назад опростался очередной контейнеровоз.
— Может, свернем? — предложил Вольф. — Вдруг удастся пополнить запасы? В мой рюкзак влезет еще немало.
— Нет смысла, — покачал головой Мюсс. — Слишком близко к торжищу. Кто-то уже пропел над этой кучей песню собственника.
— Слишком мало времени. Хорошо бы вернуться к кораблю пораньше, чем за минуту до взлета, — подал голос робот.
Вольф прислушался к тому, как под железными ступнями робота шуршит, скрипит, потрескивает мусор, и подумал, что тот прав. У них мало времени, а ведь предстоит долгий путь, в конце которого, если только Мюсс не обманывает, придется проявить чудеса дипломатии. И если у них получится, если они успеют вернуться к кораблю…
Слишком много "если", слишком много риска, слишком много потребуется сил и изобретательности…
— А вдруг древние утильмены уже бросили свой город? — спросил робот. — Переехали?
— Исключено, — уверенно заявил Мюсс. — Согласно флэшу, они живут там не менее двух тысяч лет. С чего бы им трогаться с места?
— Мало ли что бывает с белковыми…
— В таком случае наше предприятие провалится. Не первое, надо сказать. Но мне кажется, они там.
Вольф молчал. Может, все-таки зря он ввязался в эту авантюру? Впрочем, теперь дороги назад нет. И если так, то остается только шагать вперед.
Они и шагали.
Часа через два робот сообщил:
— Корова.
— Вижу, — сказал Мюсс. — А если есть корова, значит, недалеко и пастухи.
— Кто такие пастухи? — встревоженно спросил Вольф.
— Ну да, откуда тебе знать… Пастухи, как правило, держатся от торжищ подальше и стараются не попадаться на глаза членам шараг. Не понимаю, что их на этот раз заставило изменить своим правилам.
— Нам-то какое дело, — буркнул робот. — У нас своя задача.
— Ты не прав, — заявил Мюсс. — Пастухи великолепно изучили эту планету и сумели к ней приспособиться. И если они почему-то изменили своим обычаям, было бы неплохо узнать причину.
— Что может быть проще? — сказал робот. — Спорим, хотя бы один из них остановит нас, чтобы узнать, кто мы такие и куда направляемся. Ведь на членов шараги мы не похожи.
— И что нам отвечать? — поинтересовался Вольф.
— Что-нибудь соврем, — безмятежно сообщил Мюсс. — Предоставь это мне.
— Кстати, — спросил робот, — а ты уже придумал правдоподобную версию?
— Придумаю, когда потребуется.
— Давай скорее. Мы вот-вот с ними встретимся. Посмотри направо… вон там!
Вольф взглянул в указанном направлении и вздрогнул от удивления. Существо, показавшееся из-за холма, совсем не походило на корову. Оно более всего напоминало гигантскую толстую гусеницу с четырьмя слоновьими ногами и похожей на ковш экскаватора пастью.
— Это пастух или корова? — осторожно спросил он.
— Корова, — заверил Мюсс. — А пастухи… Нет, пастухи выглядят менее причудливо. Несмотря на то, что… питаются коровьим молоком.
— Молоком?
— Ну да. А иначе для чего бы им были нужны коровы? Пастухи их пасут, пьют молоко и едят мясо. Коровы — всеядны. Они поедают тухлятину, которую ни один утильмен не возьмет в рот, пьют стоялую воду, ну и вообще…
— Представляю, какое у этих коровок молоко и мясо… — пробормотал Вольф.
— Тебе оно не понравится, — подтвердил Мюсс. — А пастухи вполне довольны.
— Кстати, насчет пастухов, — заметил робот. — Вот и один из них.
Создание, появившееся из-за другого холма, выглядело весьма своеобразно: трехметрового роста, с тонкими, длинными руками и ногами, похожими на ветви деревьев. В правой руке существо держало палку, заканчивающуюся острым, но широким и плоским наконечником.
Копье. Оружие.
Вольф подумал, что они, собираясь в поход, должны были запастись оружием. Что у них сейчас есть? Вилы — как воспоминание о шараге, лучевик Мюсса, сделанный из некондиционного резака по металлу, да длинное, тонкое лезвие в руке робота.
Негусто.
С одним пастухом они, конечно, справятся. Вот только за холмами почти наверняка скрываются его соплеменники.
— Говорить буду я, — предупредил Мюсс. — Мне уже приходилось общаться с пастухами.
— Типичный шовинизм белкового создания, — заявил робот. — Временно подчиняюсь.
Он демонстративно сделал шаг в сторону.
Мюсс двинулся навстречу пастуху. Тот явно направлялся к ним, и его вытянутое лицо казалось совершенно бесстрастным. То ли он и в самом деле ничего не чувствовал, то ли считал правилом хорошего тона не выказывать интереса к встретившимся путникам.
— Мир твоему стаду, — поприветствовал его Мюсс. — Пусть небесные боги пошлют ему как можно больше вкусных отходов и бесчисленное количество контейнеров с водой.
— Пусть и твое стадо будет благословенно, — промолвил пастух. — Мы живем в лучшем из миров. Я слышал, в других землях не так. Там скот вынужден есть не падающий с неба вкусный корм, а то, что растет из грязи. Так ли это?
Мюсс сделал странный жест, словно согнал с лица невидимую мошку.
— О! — воскликнул пастух. — Я вижу, ты знаешь охранные знаки. Прости, что задал глупый вопрос.
Мюсс склонил голову:
— И ты прости меня за то, что я похож на того, кого можно дешево купить.
Пастух ухмыльнулся:
— Теперь я уверен, что ты не ищешь способа погубить нас. Что же тебе нужно? Почему вас так мало и почему вы уходите от мест, в которых с неба падают еда и вещи?
— У нас есть забота, — сообщил Мюсс. — Но это только наша забота.
Немного помолчав, пастух сказал:
— Мы все равно узнаем.
— Мне не хотелось бы лишать вас удовольствия охоты за знанием, — с бесстрастным лицом промолвил Мюсс.
На шее пастуха надулся небольшой красный мешок и вдруг, запульсировав, издал серию звуков, напоминающих короткую барабанную дробь.
— Ты мне нравишься, — сообщил пастух. — Ты умеешь разговаривать с нашим народом.
— Мне приходилось это делать раньше.
— Тогда ты поймешь, что я имею в виду, предупреждая, что скоро наступит время, когда против тебя восстанет наша планета и ты сможешь спасти свою жизнь только с ее помощью.
Мюсс хмыкнул.
— Любишь загадывать загадки, да?
— Так же, как и ты. Желаю успешной охоты за отгадкой. Корова, раскапывавшая неподалеку склон одной из куч, вдруг подняла голову и, раскрыв огромную пасть, издала сиплый рев.
— Мне пора, — заторопился пастух. — Желаю тебе выжить.