Три авантюриста спрятались от жары в устье пещеры. Помня предупреждение, сделанное древним утильменом еще в самом начале разговора, в глубь ее они не сунулись. Все трое еще раз обсудили создавшееся положение. Мюсс заявил, что найти решение там, где до них его никто не смог обнаружить, невозможно. Нечего и думать. Через две недели они отправятся в обратный путь. Робот продержался дольше. О том, что все возможности решения проблемы исчерпаны, он заявил только после ужина. А сделав это, тотчас принялся читать одну из тысяч помещенных в его память электронных книг.
Вольф продолжал искать решение. Ему казалось, что сдаваться рано.
На следующий день он вынужден был признать, что ничего придумать не смог. Уравнение, остававшееся неизменным огромное количество лет, решения не имело. Уравнение, все элементы которого за это время остались прежними. Древние утильмены, остановившиеся в своем развитии, их город, сверхрациональные бегемотиане, возможность уговорить утильменов показаться исследователям, явившиеся за этим авантюристы. Все оставалось тем же самым.
Стоп, а все ли? Один элемент все время менялся. Авантюристы. Те, кто приходил к древним утильменам. В данном случае — их троица. Чем они отличаются от своих предшественников?
Даже не так. Чем лично он, Вольф Виноградов, отличается от предшественников? Умением мыслить? Все они умели мыслить. Наверняка среди них находились и такие, которые по части хитроумия могли дать ему сто очков вперед.
Так чем же?
Знаниями и умениями. А его знания и умения… не могут ли они пригодиться в данном случае?
— А вы, значит, их представитель? — спросил бегемотианин.
— Именно, — подтвердил Вольф. — Я дипломированный специалист по межпланетному праву. Не верите?
— Отчего, — сказал бегемотианин. — Судя по всему, так оно и есть. Но мы, конечно, проверим ваши фамилию и имя по базе дипломированных специалистов в данной области.
— А пока, позвольте, я продолжу. Как мной уже было сказано, существа, называемые древними утильменами, живут на этой планете более тысячи лет. И я могу это доказать с помощью локаций, артефактов и информационных дисков, любезно предоставленных мне на территории их города. Вы понимаете, к чему я веду?
— Вполне, — сказал бегемотианин. — Таким образом, они имеют право претендовать на статус правящей расы этой планеты. И у вас есть необходимые документы?
— Составленные по всем правилам межпланетной юриспруденции. Подписанные и заверенные десятью свидетелями иных рас. Все, как положено. Вплоть до последней закорючки.
— И они, эти официальные правители планеты, обладают всеми положенными им по статусу институтами управления?
— Даже армией.
— Армия? Откуда здесь армия? Вольф усмехнулся.
— Ее функцию приняли на себя пастухи. Они, кстати, отлично вооружены — не какими-нибудь самоделками, а настоящими бластерами.
— Бластеры? Вы шутите!
— Ничуть. И в случае чего они готовы отстаивать право на уединение, как свое, так и древних утильменов — с оружием в руках.
— Ну, думаю, что до этого не дойдет, — сказал бегемотианин.
— Мне тоже так кажется, — кивнул Вольф.
— А вы трое…
— Мы являемся представителями правителей этой планеты, и по закону вы обязаны обеспечить нашу транспортировку к планете, на которой мы сможем сообщить о вновь образовавшемся субъекте межпланетного права. Хотите, я процитирую вам пункт, в котором об этом говорится, полностью?
— Не нужно, — промолвил бегемотианин. — Я его прекрасно знаю.
— В таком случае…
Бегемотианин покрутил головой, щелкнул зубами и наконец изрек:
— Мы обособленная раса… Но мы всегда соблюдаем законы. Кроме того, считаем право на обособленность одним из первостепенных.
— Я в курсе, — сообщил Вольф.
— Хорошо, — принял решение его собеседник. — Мы вас забираем. Всех троих. Должен еще добавить, что это, скорее всего, последний наш рейс на планету-свалку. После того как она получит официальных правителей, мы здесь не появимся.
— Ваше право.
— И еще…
— Я слушаю…
— Прежде чем вы выйдете из этого кабинета, мне хотелось бы задать вам один неофициальный вопрос.
— Слушаю вас.
— Как вам это удалось?
— Что именно? — спросил Вольф.
— Ну, все это… Как вы сумели их уговорить?
— Совпадение интересов. Древние утильмены хотели, чтобы их никто не беспокоил ни при каких обстоятельствах. Пастухи волновались за свои стада. Объяснить им, что единственной возможностью избавиться от тревог является создание государства, хотя бы в минимуме, достаточном для его юридического признания, было несложно. Теперь древние утильмены получили защиту от ненужных визитеров, а пастухи — от разбойников. За этим приглядывают древние утильмены.
— А вы?
— А я приглядываю за законом.
— Ну что ж, советую прямо сейчас занять амортизационную каюту. Я прослежу, чтобы вас и ваших друзей устроили со всеми удобствами.
Вольф встал и направился к выходу из кабинета.
— А все-таки вы большой хитрец, — сказал ему вдогонку бегемотианин.
— Это просто везение, — остановившись у двери, ответил Вольф. — Ну, вы знаете, как бывает. Нужный человек в нужном месте в благоприятное время…
— Мы все-таки улетаем с этой планеты, — сказал Мюсс.
— Мне кажется, это сон, — пробормотал робот. — И я боюсь, что он кончится.
— Нет, это не сон, — заверил Вольф. Все трое сидели в каюте и ждали старта.
— А дальше что? — спросил робот.
— Я выполню свое обещание, — сказал Виноградов. — И древние утильмены станут официальными правителями планеты-свалки.
— А потом?
— Потом… — Вольф задумчиво потер лоб и вдруг весело улыбнулся. — Потом я найму яхту и вернусь на планету. Если вы помните, я заключил соглашение с древними утильменами, так что с этого момента считаюсь их представителем. Так вот: мне кажется, что за сброшенный на их территорию и, обратите внимание, продолжающий сыпаться до сих пор мусор туземцы нуждаются в некоторой компенсации. Думаю, имеет смысл говорить о значительных, весьма значительных суммах.
— Кажется, ты слишком вошел в роль представителя, — пробрюзжал робот. — Говори проще.
— Короче, куплю себе корабль и вернусь на планету. У меня на ней еще остались кое-какие дела. А вы как? Постараетесь держаться от нее подальше?
— Не получится, — возразил Мюсс. — Мне пришло в голову, что на планете-свалке осталась еще целая куча мыслящих, которые были бы не прочь дать с нее деру. И эти мыслящие, как мне кажется, готовы щедро за свое спасение заплатить. В общем, мы с роботом решили организовать фирму по эвакуации желающих. Ты нам поможешь?
— Помогу, — пообещал Вольф. — Мы ведь все еще компаньоны?
— Вот именно, — подтвердил Мюсс и широко улыбнулся.
За несколько минут до старта Вольфу в голову пришла одна любопытная мысль, и он высказал ее вслух:
— То есть на самом деле мы так и остались привязаны к этой планете. Мне не хочется в этом признаваться, но получается, что найти третий вариант нам так и не удалось.
XОСЕ АНТОНИО ДЕЛЬ ВАЛЬЕ
ДЕРЬМОВОЕ ДЕЛО
— Как вы себя чувствуете сегодня, господин Мюллер? — спросил человек, чье тело было почти полностью скрыто большим дубовым столом.
Он был очень маленького роста, поэтому складывалось комическое впечатление, будто над столом торчит говорящая голова. Кабинет был просторным, с большими окнами, забранными толстыми решетками, от которых в помещение падала узорная тень. Стены увешаны полками с книгами в роскошных переплетах: в основном, научные труды по медицине.
— Я немного не в себе, — выдавил человек, стоявший посреди кабинета. — Абсолютно не помню, что со мной случилось.
— Вообще-то, мы называем это острым приступом депрессии, но вслед за приступом у вас наступило состояние комы, которое длилось… некоторое время.