– А я что, в наложницы уже не гожусь? – совершенно неожиданно для всех вскинулась Вика.
– Да ладно тебе, – остановил ее Алексей.
– Есть и другой вариант, – продолжал Никита. – Идти туда, куда отправился Жернов.
Он ждал возражений, но промолчала даже Вика.
– Каждую ночь мы слышим этот гул. Мы слышали его на скалах, слышим здесь. Вам не кажется странным, что и там, и здесь он звучит почти одинаково?
– Я много раз думала об этом, – сказала Катя. – Мы проехали довольно большое расстояние, но звук не усилился и не угас. Он немного изменился, но это оттого что мы в лесу, а не на открытой местности.
– И что это значит? – спросил Алексей.
– Не знаю, – покачал головой Никита. – Но мне совершенно ясно: если бы его источник имел природное происхождение – ну, там, гигантский гейзер или выброс газов из вулкана, его сила обязательно менялась бы с расстоянием.
– А если источник искусственный, как тогда со звуком? Какая разница-то?
– Сила звука ослабевает пропорционально квадрату расстояния, – пожал плечами Никита. – Это в школе проходят. А если не ослабевает, значит, он каким-то образом передается без потерь. Как – не знаю, не представляю даже. Но если действительно искусственный, хотя бы можно попытаться ответить на вопрос «зачем?».
– Ну, так отвечай давай, – поощрила Ленка.
– Предположение, что это маяк, все примерно расставляет на свои места. Не знаю, как он устроен, повторяю, что вообще не понимаю, как возможно такое проделывать со звуком, но другого объяснения у меня нет.
– Маяк для кого?
– Этого я тоже не знаю. Может, для приятелей тех, кто его построил. А может, для таких, как мы.
– Тогда не маяк, а приманка, – ввернула Ленка. – Мы туда придем, как дураки, они нас и слопают. Вон Жернов-то так и не вернулся.
– Кто его знает, вернулся он или нет, – проворчал Серега.
– Он в любом случае не смог бы оттуда вернуться, – хмуро сказал Алексей. – Если и попытался – наверняка подох в пустыне. Без жратвы и воды там не выжить. И того, и другого у него было в обрез. Это как билет в один конец.
– Мы можем подготовиться гораздо лучше, – возразил Никита. – Еды и воды у нас достаточно.
– Только воду не в чем нести, – сказала Ленка. – Не в уродцах же наших глиняных. И в бутылках из-под виски не натаскаешься. Тяжело же.
– Это не проблема! – воскликнул Серега. – В деревне, откуда моя бабка родом, мужики до сих пор воду в автомобильных камерах таскают.
– Это как же? – заинтересовался Никита.
– Легко! Отрезают от камеры кусок, какой надо, с одной стороны заваривают, с другой делают ручки, получается резиновое ведро. Мы из запаски четыре штуки наделаем. И не ведер, а резиновых бурдюков. Всего – литров на двадцать, если не больше. Этого хватит надолго.
– Если бы можно было отправиться туда на машине… – вздохнула Ленка.
– На машине не получится, – с сожалением сообщил Серега. – Вообще я об этом думал. Через чащу машина не пройдет, а если отправимся по пустыне, неизвестно куда приедем. Лес тянется на север, а нам нужно на восток. Бензина у нас осталось примерно километров на триста с полной загрузкой. Можно ли вообще объехать лес – мы не знаем, но как только мы отправимся вдоль опушки, то начнем удаляться от этого чертова маяка. А если там река, скалы… Стоит ли рисковать?
– Не думаю, – поддержал его Никита. – Но можно сделать по-другому: съездить на машине в разведку…
– Тихо! – воскликнула вдруг Катя. Она вскочила на ноги и застыла, напряженно вслушиваясь. – Что это?
По лесу к ним катилась волна шума. Треск веток, тяжелый топот множества ног или лап становились все ближе.
– В пещеру! – крикнул Никита.
Он успел протиснуться в «тамбур» последним и захлопнуть за собой дверцу, когда на поляну перед пещерой из чащи вырвался поток животных. Они не принадлежали одному виду. Здесь были уже знакомые людям «кабаны», вперемешку с которыми бежали странные твари с плоской маленькой головкой и вывернутыми в сторону, как у кротов, конечностями, несколько «гиен», какие-то мелкие копытные… Никто из них не обращал внимания на представителей другого вида, как случается лишь в минуты общей грозной опасности.
Что их гнало? Пожар? Наводнение? От первого людей надежно защитит пещера, второе казалось маловероятным. Животные исчезли так же быстро, как появились. С небольшим интервалом на поляну выскочила «гиена». Бежала она как-то странно: высоко подпрыгивала, изо всех сил трясла головой и хрипло выла. Никита увидел, что ее красная шкура испещрена какими-то черными пятнами. «Гиена» внезапно запнулась, покатилась по траве и замерла в десятке шагов от входа в пещеру. Никита выбрался из машины, шагнул ближе и тогда увидел, что это были за пятна. Крупные, в ладонь, жуки деловито вгрызались челюстями в тело павшего животного. Но какими бы необычными ни были их размеры, жукам не дано справляться с млекопитающими хищниками, если только не удается сделать такое с помощью яда.
Эта мысль обожгла Никиту, когда, почуяв присутствие новой жертвы, несколько жуков оставили мертвое тело и проворно побежали к его ногам. Издав крик отвращения, Никита взвился в высоком прыжке, а потом принялся яростно топтать насекомых, ощущая, как с одновременно хрусткими и влажными омерзительными звуками лопаются под подошвами ботинок их покрытые хитином тела. Из пещеры на помощь ему уже выскакивали Серега и Алексей, несколько секунд они сосредоточенно втаптывали жуков в землю, а когда остановились, переводя дух, то в наступившей тишине услышали слитный шорох приближавшейся армии.
Жуки бежали по земле, в поисках добычи взбирались на стволы деревьев, обшаривали ветви, падали вниз, вновь вливаясь в основной поток.
– Огня! – закричал Никита. – Скорее! Кольцо огня вокруг входа! Серега, тащи канистру с бензином!
К тому времени как передовые отряды жуков вступили на поляну, они с Алексеем успели сложить вокруг входа в пещеру подобие вала. Серега лихорадочно лил на ветки бензин. Опорожнив канистру, отшвырнул ее в сторону передовой колонны наступающих насекомых и принялся лить моторное масло.
«Дров надолго не хватит, – мелькнуло в голове Никиты, – сгорят за полчаса».
Алексей чиркнул зажигалкой, готовясь создать огненную преграду, но Никита внезапно схватил его за руку, потому что увидел и успел понять нечто для всех них чрезвычайно важное.
– Подожди!
Жуков становилось все больше, скоро вся почва была покрыта их спинами, шорох трущихся друг о друга хитиновых тел заглушал все прочие звуки леса. Однако вокруг брошенной канистры оставалось довольно большое пустое пространство. Жуки старательно обтекали воняющий бензином предмет. Надежда Никиты превратилась в уверенность, когда приблизившись к облитым бензином веткам, жуки немедленно сменили направление движения. Их не заинтересовал даже лежавший рядом с баррикадой труп «гиены», на который тоже пролилось какое-то количество бензина из канистры. Армада проходила мимо укрывшейся в пещере потенциальной пищи. Заслон незнакомого резкого запаха оказался для них непреодолимым. Сейчас Никита боялся только одного: чтобы бензин не выветрился, пока не иссякнет этот смертельно опасный поток.
Прошло полчаса, потом час. Насекомые ползли все той же сплошной колонной. Их ряды начали редеть лишь еще через час, и только за несколько минут до захода солнца отвратительный шелест окончательно смолк и на поляне не осталось больше ни одного жука.
– Убрались? – с надеждой спросила Вика.
– По крайней мере до утра, – флегматично пожал плечами Серега. – Думаю, ночью эти жуки спят.
– Что же будет утром?
– Там посмотрим.
– Точно такая же тварь в пустыне укусила Петра, – сообщил Алексей. – Но там их было совсем немного.
– У нас бензин остался? – спросил Никита Сергея.
– В баке. Около половины.
– Нужно заготовить запас на утро. На всякий случай.
– Я так понимаю, что вопрос с поездкой на вашей тачке отпал сам собой, – заключил Алексей. – Без бензина не покатаешься.
– Ты все верно понял, – подтвердил Никита. – Идти придется пешком.
– А если в лесу опять нарвемся на этих скорпионов?