– И где же они теперь?
– Кто-то не послушался моего совета и ушел в эту серую пакость,
– Жернов показал на. туман. – А кто-то пожелал вернуться обратно.
– Кажется, теперь я понимаю, – медленно проговорил Никита. – Мы встретили в пустыне одного из тех, кто решил вернуться. Вы прогнали его отсюда без воды и пищи. Так вы поступали и с остальными?
Как ни странно, Жернов не стал отрицать или отказываться. Видимо, ему было просто наплевать.
– Таковы законы жизни, юноша. Выжить способен был только один из нас, я ничего не мог поделать. Я помог бы ему, но в тот момент мне нечем было с ним поделиться. Впрочем, это был его выбор, он не пожелал испытывать судьбу туманом.
Алексей тем временем ходил кругами, что-то старательно разыскивая на песке. Наконец оставил это занятие и подошел.
– А где моя пушка? – спросил он, угрюмо взглянув на Серегу.
– Что?
– Ствол мой где? Пистолет? Я его там обронил.
– А… я его в туман бросил, – Серега невинно хлопал ресницами.
– Извини, Леха, как-то случайно получилось. Он же все равно без патронов. Но если хочешь, можешь попробовать поискать там.
– Ты что же, гад! – неожиданно сильно обиделся Алексей.
– Успокойся, – одернул его Жернов. – У меня есть второй, ты же знаешь. Не беспокойся, скоро я тебе его отдам. И вместе с патронами. Ты мне нужен, и я тебе доверяю, хотя ты и наделал немало ошибок.
– А нам нет? – пожелал уточнить Серега.
– Вам пока нет, – сказал Жернов. – Доверие, молодые люди, еще нужно заслужить. Ладно, на сегодня хватит. До завтра у вас есть время как следует все обдумать, а заодно и отдохнуть. Тем более, что этот аттракцион с туманом по ночам не работает. Можете занять любую пещеру в здешнем отеле, – он с усмешкой сделал приглашающий жест. – Кроме моей, конечно… Да, Вика принесет вам воды. Немного – теперь мы должны быть очень экономными, но вам будет достаточно. До завтра, друзья мои…
Выбирать пещеру для отдыха долго не пришлось. В окружающих скалах оказалось много углублений, достаточных, чтобы разместилось несколько человек. По всей видимости, этой ночью им не нужно будет опасаться хищников. Самое опасное существо в округе – Жернов – храпело где-то поблизости в обнимку со своим автоматом.
Солнце скатывалось к горизонту, и с туманным столбом действительно начали происходить быстрые изменения. Он на глазах становился прозрачней, тоньше, а потом как-то незаметно совсем исчез и несколько минут до наступления темноты они смогли увидеть без помех все пространство каньона. После заката темнота в пещере не наступила. И причина была не в том, что над ними в этот час проплывали оба спутника планеты. Потолок пещеры и ее стены, начиная с высоты человеческого роста, светились мягким голубоватым светом. «Может быть, это и в самом деле следует называть гостиницей?» – подумал Никита. Он подошел и потрогал. Пальцы ощутили сухие, шелковистые стебли светящихся растений. Он нажал чуть сильнее и поднес перевернутую ладонь к глазам. Кончики пальцев продолжали светиться заимствованным светом и угасли лишь через несколько секунд.
– Фосфоресценция, – объявил Никита результат своих исследований. – Интересные растения эти лишайники. Неужели Жернов ест именно их?
– Ну, теперь-то, может, расскажешь, что там, в тумане увидел? – спросил Серега. Загадка освещения пещеры его совершенно не интересовала.
– Конечно, – кивнул Никита. – Только не знаю как.
– Что это значит?
– Я видел не совсем глазами… То есть не всегда. Там… у меня возникло впечатление, что там скрывается что-то огромное. Передо мной как будто крутили калейдоскоп, только вместо узоров показывали миры. Я видел или чувствовал образы миров, множество образов. И среди них – нашу Землю.
– Что конкретно ты видел?
– Мне трудно объяснить… это была не картинка, вернее, не совсем картинка – и меньше и много больше одновременно. Образ, вкус, цвет, запах – все вместе. Очень быстро, буквально несколько секунд или даже меньше. Но я совершенно уверен, что это была именно Земля. Потому что… – он внезапно замолк.
– Почему?
– Потому что я видел и другие места, похожие на Землю. И я точно так же был уверен, что к Земле они не имеют отношения. Но мне ясно одно: там, в тумане, дверь. Может быть, не одна, но у нас есть шанс отыскать нужную.
– Отчего же этим не воспользовался Жернов?
– Оттого, что боится ошибиться. Или просто боится. Мне кажется, для этого есть некоторые основания. Многое из того, что я успел увидеть, внушает настоящий ужас. Признаться, там вообще очень страшно, хотя я толком не смог разобраться почему. Какое-то странное древнее чудовище вылезло из подкорки. Память предков, что ли… черт его знает. Думаю, тот, кого мы встретили в пустыне, отказался использовать проход именно поэтому. Он очень сильно испугался, я уверен. Он хотел нас от чего-то предостеречь…
– От Жернова, я думаю, – сказала Катя.
– Может быть… Жернов тоже не желает рисковать. Он хочет гарантированно выжить. И для этого, не задумываясь, готов на все…
Они услышали шорох песка, но почти не встревожились, потому что эти осторожные шаги были каждому из них хорошо знакомы. В пещеру скользнула легкая тень – Вика. Даже в слабом свечении ночных лун и лишайников выражение отчаяния на ее лице читалось достаточно отчетливо.
– Привет, подруга, – сказала Ленка со столь же отчетливо обозначенным недоверием в голосе. – Какие новости?
– Нам нужно уходить, – зашептала Вика, оглядываясь на вход. Ее колотило от волнения. – Он задумал страшное… Он убьет Никиту и Сергея, они нужны ему только как носильщики. А потом он обещал отдать Катю Алексею…
– Меня? – растерянно перепросила Катя. – В каком смысле? Вика фыркнула.
– В прямом, – сказала она почти в полный голос. – Нужно объяснять, да?
– Я его сейчас убью, – сказал Никита, вставая.
– Ты ничего не сможешь сделать! – Вика схватила его за руку.
– У него автомат, он застрелит тебя прямо сейчас. Он спит очень чутко.
– И Алексей на его стороне? Вот ведь сволочь! – воскликнул Серега.
– Он и ему не доверяет. Алексей в другой пещере. Я дождалась, выскочила, когда Жернов заснул. И если он проснется и хватится меня, то убьет, это точно. Не сейчас, так немного позже, завтра. Я ему уже не нужна…
– Почему? – спросила Ленка.
Вика посмотрела на нее со злобным удивлением.
– А ты не понимаешь! Да потому, что в этой компании я не единственная женщина. Он же на тебя глаз положил, дура, ты что, до сих пор не сообразила?!
Как ни странно, это сообщение Вики поразило Ленку настолько, что она не сразу нашлась с ответом. Но пока она подбирала подходящие слова и составляла их в предложения, в разговор вступил Серега.
– Куда же ты предлагаешь уходить? – поинтересовался он. – Без воды мы обратно в лес не доберемся, просто не получится. Силенок не хватит. Зачахнем, как тот покойник. Только с одной разницей – хоронить нас будет некому.
– Мне все равно, – тут же ответила Вика. – Нужно спрятаться и переждать, а потом… может быть, напасть на него, отнять воду… Ну, неужели вы не понимаете? – Внезапно она вздрогнула, словно от холода и уточнила: – Только не в туман!
– Вообще, для этого сюда мы и шли, – негромко сказал Никита.
– Потому что ничего не знали. Жернов не так глуп, он все понял и объяснил мне… Он был там, он сам пробовал и едва остался жив. Это вовсе не маяк, как вы думаете. Это ловушка, приманка для дураков.
– И что с ними делают, когда они туда попадают? – насмешливо спросил Серега.
– С кем?
– С дураками. Их, наверное, едят?
– Может, это еще не самое худшее. Вся эта гадская планета – одна огромная ловушка. Но Жернов все равно не даст вам уйти…
Тяжелый, низкий звук заглушил, прервал ее речь. Сила его была такова, что в первые мгновения казалось невозможным определить, откуда именно он исходит. И лишь когда слух слегка адаптировался к этому рокоту, стало ясно: его источник не туманная зона, как все решили поначалу. Звук гремел по внешнему периметру скал, словно был рожден тысячами локомотивов, расставленных на границе пустыни. Это было совсем не то, что они до сих пор слышали каждую ночь. Мощность звука возросла на порядки, он находился на границе переносимости. Они зажали ладонями уши, но звук так же легко проникал в мозг, почти не теряя своей силы. Рев продолжался несколько минут и смолк так же неожиданно, как и начался. Только звон в ушах некоторое время оставался его напоминанием. Вязкая тишина вновь овладела окрестностями.