– Нет, спасибо, с этим у нас все в порядке.
– Значит, уже научились здесь жить, – одобрительно кивнул старик. – Тем более, не советую. Но вижу, отговаривать бесполезно. Тогда идите, куда собрались. У нас дел сегодня много.
– Счастливо оставаться, – сказал Никита.
– И тебе счастливо, – сказал старик.
Никита отошел на несколько шагов, остановился и обернулся.
– Последний вопрос. Тут где-то хижина заброшенная и там оставался наш… знакомый. Не совсем знакомый, просто один из тех, кто с нами… провалился. Его зовут Петр.
– Которого клопы искусали? – без удивления спросил старик.
– Клопы?
– Мы так их кличем. С Петром все в порядке, если тебе это интересно. Здесь его нет, не понравился он нам. Мы его в сторону солнца отправили, – старик махнул рукой, обозначая направление. – Обеспечили, конечно, на дорожку. Там тоже люди живут. Далеко, правда, но он парень здоровый, так что доберется. Может, он им приглянется, если дураком не будет.
– А если не приглянется?
– Значит, совсем дурак. Тогда – его дело. Каждый себе хозяин… Насчет клопов-то и вы там поосторожней. В лесу их уже долго не будет, а в пустыне еще попадаются. Особенно по утрам. Ночевать в пустыне станете – ползунками обложитесь, клопы их не любят.
– Чем?
– Ну, лианы, которые сами шевелятся – их полно вокруг. Нарвите побегов посвежее, их на неделю хватает. И вот что еще… Если отсюда прямо на звук пойдете, выйдете к реке. Переправляться через нее не надо, пойдете вниз по течению, к вечеру доберетесь до излучины, там опять свернете к своему маяку.
– Почему?
– За рекой живут такие… Мы их оборотнями зовем. Они не совсем люди. Не с Земли, это точно, но кажется мне, что и нездешние. Тоже откуда-то провалились. Наше счастье, что они на эту сторону редко перебираются и от реки далеко не отходят. Хотя некоторые все же в лес забредают. Если их увидите – лучше спрячьтесь, затаитесь. А не получится – бейте первыми, не ждите, пока сами нападут.
– Какие они? – спросил Никита.
– Такие… когда увидишь – не ошибешься.
– Ладно, спасибо, – сказал Никита. – До свидания.
Он возвращался, не оглядываясь, физически ощущая на спине пристальные взгляды хозяев долины. Дожидаясь его возвращения, Серега в нетерпении вытоптал вокруг себя в траве целую площадку.
– Ну что? – потребовал отчета Серега.
– По дороге расскажу. Пошли отсюда. Они не хотят, чтобы мы здесь оставались, и попросили нас уйти. Им и без нас неплохо.
– Они… кто они такие? – спросила Катя.
– Такие же, как мы. Пойдемте, я все расскажу позже.
– Крутые, да? – с вызовом сказал Алексей. – Вот уроды. Ночью их хибары запалить – как нечего делать!
– Вот именно поэтому мы им и не нужны, – устало проговорил Никита, пристраивая на плечах свою поклажу. – Ладно, двинули!
Цепочка жителей деревни так и оставалась на месте, ожидая, когда пришельцы, которых здесь никто не ждал, скроются в лесу.
* * *Река оказалась довольно широкой – от берега до берега метров сто пятьдесят. Ее неторопливое течение, вероятно, ощущалось лишь на середине, а у берегов вода смиряла свой бег, словно отдыхая в многочисленных бухточках и заводях, поросших камышом. К одной такой бухточке, крохотной и мелкой, окруженной узкой полоской песчаного пляжа, они сейчас и вышли. Ленка наклонилась и попробовала рукой воду.
– Теплая, – сообщила она. – Жутко искупаться хочется.
– Не советую, – торопливо предостерег Серега. – Щукам на обед торопишься попасть?
– Почему, собственно? – возразил Никита. Ему и самому страшно хотелось сполоснуть зудевшее от пота тело. – Щуки – они в озере, здесь речка.
– А в речке акулы. Или еще кто пострашнее. Мы здесь ничего не знаем.
– Плавать-то не обязательно, – настаивал Никита. – К тому же тут мелко, вода прозрачная. Зайдем по колено, сполоснемся, ты нас посторожишь.
– Ладно, я буду первой, – внезапно решилась Вика.
Не снимая одежды, ступила в воду и плеснула на себя обеими пригоршнями.
– Хорошо! – с наслаждением проговорила она.
После некоторого колебания, обе девушки последовали ее примеру. Охраняя их, мужчины зашли чуть дальше с копьями наготове, недоверчиво вглядываясь в темную глубину. Но воды реки оставались спокойными, никто из ее обитателей не обнаруживал намерений немедленно наброситься на пришельцев, и тревога понемногу утихла. Искупавшись, они блаженствовали на песке. Окружающий мирный пейзаж расслаблял, настойчиво навевая воспоминания о медленных подмосковных реках в жаркий летний полдень.