– Вообще, для этого сюда мы и шли, – негромко сказал Никита.
– Потому что ничего не знали. Жернов не так глуп, он все понял и объяснил мне… Он был там, он сам пробовал и едва остался жив. Это вовсе не маяк, как вы думаете. Это ловушка, приманка для дураков.
– И что с ними делают, когда они туда попадают? – насмешливо спросил Серега.
– С кем?
– С дураками. Их, наверное, едят?
– Может, это еще не самое худшее. Вся эта гадская планета – одна огромная ловушка. Но Жернов все равно не даст вам уйти…
Тяжелый, низкий звук заглушил, прервал ее речь. Сила его была такова, что в первые мгновения казалось невозможным определить, откуда именно он исходит. И лишь когда слух слегка адаптировался к этому рокоту, стало ясно: его источник не туманная зона, как все решили поначалу. Звук гремел по внешнему периметру скал, словно был рожден тысячами локомотивов, расставленных на границе пустыни. Это было совсем не то, что они до сих пор слышали каждую ночь. Мощность звука возросла на порядки, он находился на границе переносимости. Они зажали ладонями уши, но звук так же легко проникал в мозг, почти не теряя своей силы. Рев продолжался несколько минут и смолк так же неожиданно, как и начался. Только звон в ушах некоторое время оставался его напоминанием. Вязкая тишина вновь овладела окрестностями.
– Ничего себе, приманочка, – потрясенно сказала Ленка.
– Я ухожу, он наверняка проснулся, – всполошилась Вика. Девушка выскользнула из пещеры и исчезла в темноте.
– Ладно, давайте спать, – предложил Серега после довольно долгой паузы.
Завтра могло принести любые невзгоды, но за день сегодняшний они испытали слишком много, чтобы отказать себе в отдыхе…
* * *Проникший в пещеру утренний свет разбудил всех четверых почти одновременно. Они вышли наружу. Туманный столб сейчас выглядел совсем иначе, чем вчера. Снизу доверху он был усеян яркими блестками. Словно негаснущие искры костра или светящаяся мошкара, блестки парили в его толще, хаотично кружась.
– Ты уверен, что мы должны сделать это именно сейчас? – негромко спросил Серега.
– Какая разница! – ответил Никита и первым двинулся вперед.
– Стойте! – услышали они позади голос Жернова.
Он стоял, держа опущенный автомат в руке. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу Алексей и Вика.
– Вижу, мне не удалось вас убедить. Вы решили поступить по-своему. Вообще, я этого ожидал.
– Мы решили вот что, – Серега хотел подойти ближе, но Жернов чуть приподнял ствол автомата, давая понять, что этого делать не следует. – Излагаю по пунктам. Первое: никуда возвращаться мы с тобой не будем. Отсюда следует второе: еду и воду можешь оставить себе и лопать в свое удовольствие пока не кончится. Ну и третье: сейчас мы отправляемся, так что будь здоров. Искренне надеемся, что больше тебя никогда не увидим.
– Вы ничего не поняли, – с сожалением сказал Жернов. – Вы все-таки решились на авантюру. Но я не могу вам этого позволить. Хотя бы ради ваших милых девушек. Мне их просто жалко.
– Не надо нас жалеть, – сказала Катя.
– Все, поговорили, – Серега повернулся, собираясь идти, но был остановлен жестким окликом.
– Стоять!
– Вы не сможете заставить нас идти через пустыню, – произнес Никита. – Неужели вы этого не понимаете?
– Почему? – удивился Жернов. – Смогу. Лично ты вообще мне не нужен. И если не хочешь идти – не ходи.
– Я догадываюсь, кто тебе нужен, – сказал Серега. – Ты ничего не выиграешь.
– Ошибаешься, – губы Жернова растянулись в ухмылке. – В тебе, кстати, я тоже не нуждаюсь. Так что иди, куда собрался, и не мешай.
Он начал неторопливо поднимать автомат, и Ленка тут же прыгнула к Сереге, закрыв его своим телом.
– Мы уйдем все вместе! – крикнула она. – И не размахивай своим автоматом!
– Алексей! Возьми девчонку, – негромко приказал Жернов. – И врежь этому, как тебя учили. А вам всем не двигаться. Буду стрелять сначала по ногам.
Алексей послушно направился к Сереге и Ленке. Лицо его исказила злобная гримаса.
– Лешка, сволочь! – крикнула Ленка. – Холуй проклятый!
– Ты пасть закрой, да, – пробормотал Алексей, подходя ближе. Жернов целился из автомата, выбирая момент для выстрела. В этот
момент он не смотрел в сторону Никиты и не заметил его короткого движения.
– Медленно положи автомат, Жернов, – сказал Никита. – И не делай резких движений.