Юный актер не подвел знаменитого режиссера, блестяще показав преображение маленького богатенького мальчика в тертого жизнью и войной подростка (действие картины развивается с 1941 по 1945 год). Партнером Бэйла по фильму стал замечательный европейский актер Джон Малкович.
Как правило, тех, кто играл у Спилберга главные роли, ждала почти обязательная слава.
Ее бремя оказалось непосильным для тринадцатилетнего актера. «Мне приходилось ездить по всему миру, давать пресс-конференции и говорить о вещах малопонятных… В школе надо мной смеялись из-за того, что меня приглашали на открытие новых супермаркетов», – вспоминал Бэйл. Плюс ко всем бедам случился развод родителей. Мальчик подумал, что во всем виновато кино, и решил больше никогда не сниматься. Кристиан уехал домой, в провинцию.
Через два года его разыскал известный британский режиссер Кеннет Брана и предложил небольшую роль в своей очередной осовремененной экранизации Шекспира «Генрих V» (1989). Шекспир вернул Кристиану Бэйлу веру в себя. Последовала новая роль – Джима Хокинса в телеверсии «Острова сокровищ», главные роли в музыкальных драмах «Разносчики газет» (1992) и «Дети свинга» (1993). Для участия в последних Кристиан в течение десяти недель брал уроки танцев и боевых искусств (что пригодилось позже). Но не сразу.
Практически все роли, которые доставались Бэйлу в девяностые годы, были характерными, даже трагическими. Режиссеры вовсю использовали его драматический талант и способность к достоверному отображению чувств страдающих, мятущихся героев. Кристиану довелось даже сыграть Иисуса Христа – в телефильме 1999 года «Мария, мать Иисуса». Единственное исключение – роль Деметрия в совместной итало-англо-американской кинопостановке комедии Шекспира «Сон в летнюю ночь».
На переломе веков Бэйла утверждают на главную роль серийного убийцы в триллере «Американский психопат». Правда, потом отдают роль Леонардо ДиКаприо, но когда тот не справляется, опять обращаются к Кристиану. Эта история, похоже, приводит Бэйла к радикальному решению: хватит драм и психологических лент, пора бы поучаствовать в коммерческом кино. Иногда, впрочем, чередуя его с серьезными фильмами.
Для начала Бэйл появляется в криминальном боевике «Шафт» (2000). Затем один за другим следуют два фантастических фильма. Оба о ближайшем будущем. Оба постапокалиптические. Но отличия существенны. Во «Власти огня» (2002) рассказывается о том, как внезапно расплодившиеся огнедышащие драконы уничтожают почти все живое на земле. Небольшие группки уцелевших предпринимают отчаянные попытки сопротивления. Организовать жизнь во что-то более или менее осмысленное и пытается возглавляющий небольшую мирную колонию Куинн Аберкомби. Он противник силовых мер, однако именно ему выпадает миссия спасения планеты – он должен уничтожить единственного дракона-самца. Пары арбалетов герою и его подруге хватает, чтобы победить там, где полегли бравые войска с танками и вертолетами. Так Бэйл впервые попробовал на вкус роль Благородного Всепобеждающего Спасителя Человечества и сделал шаг на пути к Бэтмену.
«Равновесие», или «Эквилибриум» (2002) – тоже о недалеком будущем. Мир едва начал приходить в себя после третьей мировой войны. В одном из уцелевших городов создан социальный строй Эквилибриум (Равновесие). Под управлением некоего Отца все люди обязаны подавлять свои эмоции с помощью специальных ампул. Все книги, предметы искусства, роскоши разыскиваются и вместе с их хозяевами уничтожаются полицией и Служителями – элитным подразделением супербойцов. Персонаж Кристиана Бэйла повторяет путь героев многих подобных антиутопий: от безжалостного и ревностного служаки – через закравшееся сомнение – к миссии главного противника и разрушителя существующего строя. Несмотря на то, что сюжет ленты выглядит набором классических штампов, сам фильм сделан довольно стильно. Вот где Бэйлу пригодились уроки боевых искусств – «файтинги» выглядят прилично и «попахивают» «Матрицей». Неоднозначный финал ленты как раз в духе Бэйла: герой побеждает, но что дальше?
Вся фантастичность испанской картины Брэда Андерсона «Машинист» (2004) в том, что главный герой не спит. Уже год. И постепенно сходит с ума: реальность мешается с вымышленным миром. Что явилось причиной происходящего – главная загадка, которая раскроется в финале этой блестящей психологической драмы. Фильмы такого плана всегда строятся вокруг исполнителя главной роли, именно от достоверности его игры зависит успех ленты. Кристиан Бэйл предпринял поистине героические усилия. Для того, чтобы соответствовать облику неимоверно исхудавшего героя картины, Кристиан вынужден был сбросить почти 30 килограммов, несколько месяцев питаясь исключительно салатами и яблоками. Во время съемок его постоянно шатало от истощения, поэтому он предпочитал в основном сидеть в своем трейлере. Но игра стоила свеч – достаточно посмотреть на дистрофичного, со впалыми щеками и безумными глазами, Тревора Резника, героя «Машиниста», чтобы проникнуться всей психоделичностью фильма.