Это была хижина, сложенная из тонких древесных стволов и покрытая листьями. Листья успели засохнуть, потому крыша протекла водопадами в ночь обрушившегося ливня, промочившего всех насквозь. Они выбрали самый сухой угол, но дрожали от сырости до утра.
– Значит, здесь есть люди! – воскликнул Сергей.
– Не есть, а были, – возразила Вика. – И очень давно. Я же говорю, что хижина заброшена, она уже почти развалилась.
– Это неважно, неважно… – волновался Сергей. – Мы их обязательно найдем!…
На следующее утро Петру стало совсем плохо, он впал в забытье, бредил, и тогда Жернов приказал его бросить.
– Что значит приказал? – спросила Катя. – Вы что, беспомощные дети?
– У него автомат, – отвел, глаза в сторону Алексей. – Он забрал пистолет Петра, а мне приказал отдать патроны.
– Откуда у него автомат? – удивился Серега.
– Он всегда его возил с собой.
– Так, выходит, он настоящий бандит.
– Вроде того, – сдержанно подтвердил Алексей.
– А ты?
– Я – нет! – категорически воскликнул он. – Я к его делам никакого отношения не имел. Я просто этот, секьюрити. Работал в охранной фирме.
– А хозяин фирмы – Жернов? – допытывался Серега.
– Ну… в общем, да, – разговор Алексею не нравился. – Но я там только работал, и все.
– И ты, такой здоровый и подготовленный, не мог с ним справиться?
– Он просто свихнулся! – вступила в разговор Вика. – Он не выпускал из рук оружия, все время держал нас под прицелом, гнал по лесу целыми днями, мы тащили на себе вещи, он даже меня использовал, как рабочую лошадь!
– Куда вы так торопились? – поинтересовался Никита.
– Туда, где по ночам грохочет. Он был уверен, что там есть какая-то цивилизация.
– И что же там оказалось на самом деле? Вика и Алексей растерянно переглянулись.
– Мы не знаем, – проговорили они в один голос.
– Он нас просто бросил, – добавила Вика.
– Он хотел нас убить… – мрачно сказал Алексей.
Лес оказался велик, но не бесконечен. Настал час, когда деревья расступились и перед «экипажем» джипа вновь открылась пустыня. Все та же ровная красноватая поверхность расстилалась до горизонта, и лишь на самом пределе видимости в лучах заходящего солнца они различили странные высверки отраженного света. Будто какой-то великан лениво вертел перед собой зеркало, играя гаснущими лучами светила.
Солнце скрылось за деревьями, и все исчезло. Но ночью, когда зазвучал уже ставший привычным гул, они вновь увидели свет на горизонте. Яркие вспышки сменялись темнотой, повторяясь с определенной периодичностью, и прекратились одновременно с наступлением тишины. Все это было очень похоже на маяк, установленный в пустыне неизвестно кем с непонятной целью. Он включался каждую ночь на короткое время. Удивляло, что сила звука с приближением к источнику совершенно не увеличилась. Объяснения этому не находилось, ломать голову в его поисках не имело смысла, когда цель их путешествия оказалась в пределах достижимости.
Утром произошел конфликт. У них оставалось совсем немного пищи. Собственно, все эти дни они жили впроголодь, экономя каждый кусок, а попытки охотиться успеха почти не имели. Лишь однажды Жернову удалось подстрелить какое-то небольшое животное, величиной с зайца, тощее и жилистое, которого хватило лишь на то, чтобы ненадолго приглушить голод. Последние дни мешок с едой Жернов не доверял никому, лично распределяя на привалах скудные запасы. Тот, самый первый, двухдневный переход через раскаленную пустыню дался им с невероятным трудом, но тогда, по крайней мере, все они были полны сил и обеспечены водой и пищей. Теперь таких сил уже не было, а путь предстоял отнюдь не менее трудный и долгий.
Алексей соврал. На самом деле разоружил его Жернов только здесь. Внезапно он направил на него автомат и приказал положить пистолет на землю. А когда Алексей выполнил команду, Жернов распорядился, чтобы Алексей бросил все их скудное имущество, кроме емкостей с водой. И тут Алексей вдруг все понял. Он абсолютно ясно осознал, что нужен Жернову лишь в качестве транспортного средства и, скорее всего, ненадолго. Втроем они никогда не дойдут до конечной точки маршрута, и Жернов это прекрасно знает. Еды не хватит на всех. Алексей будет тащить бутыли с водой, пока окончательно не обессилит и не свалится. И тогда Жернов просто бросит его в пустыне, он даже не пристрелит его из жалости.
Не-ет, Алексей не был дураком и знал, как поступить. Изобразив внезапный приступ тошноты, пошатываясь, он двинулся к кустам, потом резко прыгнул, проламываясь сквозь ветви, вильнул в сторону, прячась от пули за стволами деревьев, и помчался прочь. Жернов орал что-то вслед и действительно выстрелил, лишь один раз – он берег патроны, но Алексей был уже вне пределов досягаемости. Через некоторое время он вновь услышал два выстрела, смысл которых оставался загадкой, пока он не встретился с Викой.