— Около недели, — Вартан приподнял вещевой мешок и опустил на землю. — Ого! Тяжелый, однако.
Только сейчас я осознал, что армянский акцент из его речи совершенно исчез, и не удивился этому. Здесь, без надоевших наблюдателей, ни у кого из нас не было необходимости играть и притворяться.
— Я же говорю, что часть груза нужно немедленно съесть, — пробормотал Вартан и откинул клапан, но вытащил из своего мешка не еду, а пистолет с длинным стволом.
— «Стечкин», — хмыкнул Костя, взял у него оружие, повертел в руках и вернул Вартану. — Неплохо, конечно, хотя лично я предпочел бы «клин» или «кипарис». Ладно, дареному коню в зубы не дают.
— Не смотрят, — поправил Игорь. Он был занят тем, что готовил к походу Ёжика. Тот вскинул мешок одной рукой без малейших усилий, надел лямки на плечи и теперь ждал, пока Игорь подтянет пряжки.
— Кто не смотрит? — выпал из темы Костя.
— Да никто, — ответил Игорь.
— Нечего там смотреть, — сказал свое слово Вартан. — Идти надо, вот и все дела!
— Между прочим, оружие я все же советую приготовить, — заметил Костя. — Кобура открытая, пристегивается к поясному ремню. Неплохо бы потренироваться быстро выхватывать пистолет. Мастерства Билли Кида вам, конечно, не достичь, но хотя бы на уровне деревенского участкового…
Костя — профессиональный военный, единственный в нашей компании. И единственный из своего подразделения, кто остался в живых, когда то ли свихнувшийся, то ли в стельку пьяный начальник отдал приказ лупить по Территории из «градов», позабыв о том, что всего час назад сам отправил туда Костин взвод спецназа. Это случилось после первой атаки с Территории, о которой говорил Генерал. Как Костя выжил, оставалось загадкой, потому что когда начальника скрутили, спасательная команда смогла обнаружить на месте ракетной атаки лишь обугленные клочки плоти.
Костю тогда не нашли. Он появился в расположении части только спустя четверо суток, объяснив, что все это время валялся в лесу без памяти после контузии. Через несколько месяцев, когда всю спасательную команду убила Болезнь, кто-то из Проекта обнаружил, что Костя до сих пор жив. Ему пришлось много хуже, чем нам. Костю содержали в жестком карантине спецобъекта около двух лет. Он был первым пациентом доктора Анциферова и большую часть своего заключения — до тех пор пока на спецобъекте не начали появляться другие узники — провел в одиночестве.
Кроме пистолетов Генерал вооружил нас десантными ножами в ножнах, которые после несложной манипуляции способны превращаться в кусачки. Их мы тоже прицепили к поясам, прежде чем двинулись цепочкой в глубину леса, выдерживая расстояние, достаточное, чтобы разглядеть спину идущего впереди. За Вартаном шел Костя, потом Игорь и Ёжик, я оказался замыкающим. То ли Вартан обнаружил тропинку, то ли исключительно аккуратно выбирал путь, но шагать было нетрудно: ноги не цеплялись за корни деревьев, а ветви подлеска не хлестали по лицу. Впрочем, утро приближалось быстро, и наступил момент, когда помощь Вартана стала нам уже не нужна. Нет, тропинок здесь не обнаружилось, но этот участок леса оказался сухим и не слишком густым, почва ровной; он больше походил на городской парк, хотя и заброшенный.
— Привал, — сказал Вартан, сбрасывая с плеч мешок к корням толстого дуба. — Мы на Территории, вот теперь можно нормально поговорить. И перекусить, кстати. Нет, честно, мне за время поездки все кишки так протрясло, что просто необходимо их чем-то заполнить.
Мы настороженно осматривались. Лес был тих и пуст. Слишком уж тих, показалось мне.
— Ну, что будем делать? — спросил Игорь.
— Вариантов у нас немного, — пожал плечами Вартан. — Собственно, всего два. Или мы идем вперед, собираем, насколько возможно, информацию, а потом возвращаемся… или плюем на все и уже сейчас рвем отсюда.
— Куда? — хмыкнул Костя.
— Да куда угодно, лишь бы подальше от наших друзей. Например, в Казахстан, Китай или хотя бы за Урал. Я слышал, Контора там власти имеет немного.
— Чтобы достать нас, власти много не требуется, — мрачно сказал Костя. — Достаточно слух пустить, что пять опасных уродов сбежали. И награду пообещать. Любой алкаш будет только мечтать, чтоб найти да настучать поскорее. А местные со страху спать перестанут, пока нас не выловят да огнеметом не пожгут. Нет, я за то, чтобы все сделать по-честному, как договаривались.
— А ты уверен, что эти молодцы из Конторы будут выполнять договор? — спросил Игорь. — Может, просто выкачают из нас информацию, а потом все равно под огнемет? Что вы на этот счет думаете, Профессор?
— Я думаю о том, что совершенно не представляю, какие дела сейчас творятся в Китае. А также в Казахстане и за Уралом. Возможно, там мы наткнемся на такую же Территорию. В сущности, оба варианта мне не нравятся одинаково. Но не исключено, что существуют и другие.
Ёжик уловил общий невеселый настрой, принялся что-то взволнованно бормотать, постукивая кулаком по земле, но внимания на него не обращали. Взгляды моих спутников сейчас были устремлены на меня.
— Например? — заинтересовался Вартан.
— Ну, хотя бы просто не возвращаться.
— Как это?
— Ты же знаешь, что Территория отнюдь не пустует, — ответил я.
Некоторое время он смотрел на меня, а потом внезапно вскочил, словно подброшенный подкидной доской.
— Я-то знаю! — возбужденно крикнул он. — А ты знаешь, что говоришь? Ты сам-то хоть что-нибудь здесь видел?
— Кое-что, — миролюбиво попытался я уклониться от продолжения, но Вартана это не удовлетворило.
— Ты ничего не видел, если так говоришь! — акцент его вновь стал отчетлив.
— Подожди, Вартан, — остановил его Костя. — Кажется, у нас есть тема для обсуждения. Странно, что мы не сделали этого раньше. Каждый из нас побывал на Территории и что-то о ней знает. Наверное, немного. Самое время поделиться этой толикой с остальными. Давай ты, Вартан.
— Я скажу, — Вартан моментально успокоился, как с ним происходило всегда. — Я был здесь год назад. Сбился с дороги, какая-то сволочь на развилке сломала шлагбаум и выкинула знаки. А когда понял, что еду не туда — было поздно. Машина попала на такой ухаб, что я пробил картер. Через пять минут двигатель намертво заклинило. Но я еще не знал, что нахожусь на Территории, и как дурак поперся по дороге дальше, рассчитывая добраться до какого-нибудь жилья. А потом дорога кончилась.
— Где?
— Нигде. Просто кончилась, и все. Асфальт уперся в лес, будто дорожники просто бросили свое дело. Только здесь до меня дошло, куда я попал. Конечно, я немедленно повернул назад, но тут появились твари.
— Кто? — спросили мы в один голос. Кроме Ёжика, конечно.
— Твари, — повторил Вартан. — Похожи на людей, но совсем не люди. Очень страшные.
— Мутанты? — предположил Игорь.
— Нет, — энергично помотал головой Вартан. — Мутанты — тоже ведь люди. Но эти к человеческому племени не имеют отношения, я уверен. Они меня не увидели — было очень темно. Я заметил их первым и успел спрятаться в лесу.
— Как они выглядели? — спросил Костя.
— Не могу сказать точно, — замялся Вартан. — Я же говорю: было очень темно, и я смотрел на них издалека. Длинные руки, большие головы наклонены вперед…
— Обезьяны? — предположил Игорь.
— Нет! Они двигались совсем не так. Очень странно они двигались. Плавно и быстро. Как тени.
— Может, это и были тени? А ты просто ошибся в темноте? — задал я вопрос, но Вартан презрительно фыркнул, не удостоив меня ответом.
— Что было дальше?
— Я рванул в лес и, конечно, заблудился. И это тоже очень странно. Вообще-то я хорошо ориентируюсь в лесу. К тому же солнце выходило из-за туч достаточно часто. Клянусь, я должен был выбраться за пределы Территории уже к вечеру следующего дня, но не вышло. Потом заметил, что лес вокруг меня очень странный. Незнакомые деревья, кустарники. Там было много ягод, но я не стал их пробовать. В общем, проплутал я в этом лесу целую неделю и остался жив только потому, что с собой у меня была какая-то еда.
— Как же ты выбрался? — спросил Костя.
— Сам не знаю, — признался Вартан. — Просто перся куда глаза глядят. И вдруг услышал вдалеке шум проходящих машин. А часа через два вышел на дорогу.