— Его зовут Малкольм Лето. Он один из Сообщества.
— Сообщества?! Но ведь они все… ушли. — Это было не совсем верное слово. Кванта, должно быть, знает точное название того, что произошло с двумя третями человечества. Они построили Кольцо и создали гигантский кибернетический организм — то самое Сообщество. Они совершили невероятный, немыслимый прорыв в физике, технике и медицине, после чего исчезли. И Кольцо, и Земля в одночасье опустели — если не считать той горстки людей, которая не присоединилась к Сообществу и не погибла в водовороте генетических войн.
— Во время Исхода он был без сознания, — объяснила матушка Редд, употребив то самое слово, которое должна была знать Кванта. — Несчастный случай. Его тело подверглось долговременной реанимации, пока не восстановилось полностью.
— Значит, он последний член Сообщества?
— Выходит, так.
— Спасибо.
Я отправилась на поиски остальных. Они сидели за компьютером — резались в виртуальные шахматы с Джоном Майклом Грейди, нашим одноклассником. Ну конечно, сегодня же четверг, вечер Кванты, а она обожает стратегии.
Коснувшись руки Строма, я скользнула в клубок наших мыслей. Мы проигрывали, и неудивительно: Грейди — отличный шахматист, а нас было всего четверо, поскольку я сбежала. В сплетении мыслей и шахматных ходов мне послышались отголоски обиды. Не обращая на это внимания, я выложила всю информацию, которую мне удалось вытянуть из матушки Редд.
Ладьи и кони тут же испарились из наших мыслей, и все внимание переключилось на меня.
Он из Сообщества. Он был в космосе!
Как он здесь оказался?
Он пропустил Исход.
Он симпатичный…
Он был в космосе. В невесомости. На Кольце.
Надо с ним поговорить.
Мы раздавили его помидор.
Подарим ему другой.
Да.
Да.
Потом Стром сказал:
— В теплице есть несколько кустов. Я могу пересадить один в горшок. В качестве презента.
Это было его хобби — возиться в земле.
— Значит, завтра? — спросила я.
Согласие было мгновенным и единодушным.
Завтра!
На этот раз мы не подкрадывались к дому, а открыто постучали в дверь. Пострадавший помидорный куст был подвязан к колышку и вновь обрел былую стройность. На стук никто не отозвался.
— Флаер на месте.
Дом был слишком мал, чтобы хозяин мог нас не услышать.
— Наверное, он вышел прогуляться, — предположила я. И снова мы были без Мойры: ей стало лучше, но еще не совсем.
— Думаю, вот подходящее место, — Стром указал на свободный участок земли в конце помидорного ряда и принялся выкапывать лунку садовым совком.
Вытащив из рюкзака блокнот, я стала сочинять для Малкольма Лето записку. Пять раз я перечитывала написанное, сминала лист, запихивала обратно в рюкзак и начинала заново. В конце концов я остановилась на следующем тексте: «Простите, что испортили ваше растение. Взамен мы принесли вам новое».
Раздался грохот. Пригнувшись к земле, я обернулась. Ручка и записка выпали у меня из рук. Воздух наполнился запахами ярости и страха.
Выстрел.
Там. Это одиночка. Он вооружен.
Он стрелял.
Я его вижу.
Обезвредить.
Последняя мысль принадлежала Строму — в подобных ситуациях он всегда проявлял инициативу. Он бросил совок Бола, и тот с легкостью метнул его в цель.
Под тополями, с пистолетом в руке, стоял Малкольм Лето. Видимо, он только что вышел из леса и спустил курок. Удар лопатки пришелся прямо по его пальцам, и оружие упало на землю.
— Сукины дети! — заорал он, приплясывая от боли и дуя на пальцы. — Проклятая цепочка!
Мы подошли ближе. Стром снова растворился на заднем плане, я же выступила вперед. Лето внимательно наблюдал за нами. Один раз он взглянул на пистолет, но поднять его не решился.
— Что, вернулись вытоптать все остальное?
Я улыбнулась:
— Нет, мистер Лето. Мы пришли, чтобы извиниться — как добрые соседи. И вовсе не затем, чтобы вы нас подстрелили.
— Откуда я знал, что это не воры? — проворчал он.
— Здесь нет воров, нет нигде, вплоть до ближайшего христианского поселка.
Он потер пальцы и криво усмехнулся:
— Да уж, могу себе представить… С вашим братом шутки плохи.
Стром мысленно подтолкнул меня, и я поспешила добавить:
— Мы принесли вам новое растение в качестве компенсации за сломанное.
— Вот как? Значит, я должен извиниться, что напугал вас. — Он перевел взгляд с дома на меня. — Не возражаете, если я подберу свой пистолет? Вы ведь не будете больше швыряться всякой дрянью?
— А вы не будете больше стрелять? — Кажется, по отношению к последнему члену Сообщества это прозвучало слишком дерзко, но, похоже, его это ничуть не смутило.
— Ладно, все по-честному.
Он подобрал оружие и, раздвинув нас плечом, зашагал к дому. Увидев саженец томата, присыпанный свежей землей, он пробормотал:
— Надо было с другой стороны посадить…
Я ощутила растущее в нас раздражение. Этому человеку невозможно угодить.
— Вы знаете, как меня зовут. Значит, и моя история вам известна? — спросил он.
— Нет. Мы знаем только, что вы с Кольца.
— Хм. — Он поглядел на меня. — Полагаю, по законам гостеприимства я должен пригласить вас к себе. Что ж, заходите.
Весь дом состоял из единственной комнаты со смежной кухонькой и ванной. Узкий диванчик заодно служил хозяину кроватью: на нем лежали сложенные стопкой подушка и одеяло.
— Тесновато здесь стало, — заметил Лето, положив пистолет на стол и усаживаясь на один из двух табуретов. — Слишком мало места для такой кучи народа. Но ведь вы как бы один человек, да? — Он все время обращался исключительно ко мне.
— Мы все самостоятельные личности, — поспешила объяснить я.
— Но можем действовать и как единое целое.
— Да-да, я в курсе. Цепочка.
Спроси его про Кольцо. Спроси про космос.
— Присаживайся, — предложил он мне. — Ты ведь тут главная?
— Я всего лишь интерфейс, — поправила я и протянула ему руку.
— Наше имя Аполлон Пападопулос.
После секундной паузы он пожал мне руку.
— И кто же вы по отдельности?
Он все еще сжимал мою ладонь и, похоже, не собирался ее выпускать, пока я не отвечу на вопрос.
— Я Меда, а это Бола, Кванта, Стром и Мануэль.
— Рад познакомиться, Меда, — сказал он. Я вновь всем телом ощутила силу его взгляда и поспешила подавить ответную реакцию.
— Ну, и со всеми остальными.
— Вы ведь с Кольца? — сказала я. — Вы были частью Сообщества.
Он вздохнул:
— Когда-то.
— Расскажите об этом, пожалуйста! Как там, в космосе? Мы ведь собираемся стать пилотом.
Лето вскинул одну бровь.
— Значит, хотите знать, как все вышло?
— Очень.
— Ладно. Я еще никому не рассказывал всей истории целиком. — Он помолчал. — Думаете, это простое совпадение, когда оказываешься в такой дыре, у черта на рогах, и тут же сталкиваешься с цепочкой-пилотом?
— Нам кажется, для нас эта встреча — очередное испытание.
Мы уже привыкли во всем видеть испытания и проверки.
— А ты умна не по годам. Ну что ж, вот вам моя история. Озаглавим ее «Малкольм Лето — последний или первый в своем роде».
Как объяснить вам, что такое Сообщество? Да вы даже чисел таких не сможете себе представить! Шесть миллиардов человек, слившихся воедино. Шесть миллиардов как одно целое.