— Ладно, — произнес он, оглядевшись и заметив рядом временный купол, — пойдем в лагерь, там должен быть фон, свяжемся с поселком.
Перед тем как отправиться к куполу, который возвышался метрах в трехстах от них, Алёна посмотрела вниз.
— Корней, что это с ним?
Полип уплощался: теперь это была уже не студенистая колбаса, а желеобразная лепешка. И она уплощалась, все больше и больше вытягиваясь по краям.
Корней выругался.
— Этого я и опасался. Чертова протоплазма меняет форму, чтобы проворнее залезть сюда.
Как выяснилось, дверь в купол находилась с противоположной стороны, около минуты пришлось потратить, чтобы обойти сооружение. Вот наконец и диафрагма входа, рядом — вмонтированный в стену цифровой наборник.
Корней невольно улыбнулся, набирая код. Какой-то юморист из космоцентра додумался до того, чтобы снабдить все подлежащие консервации сооружения оригинальным входным шифром: «12345». В самом деле, не все ли равно, какой шифр? Зато смешно.
Лепестки диафрагмы разошлись, открывая переходной тамбур. Корней с Алёной зашли внутрь. Когда перед ними вспыхнуло табло «Стерилизующие облучение», они едва успели прикрыть глаза. Вспышки казались яркими даже сквозь закрытые веки. Автоматика плевала на то, что в санитарном отношении планета была немногим опаснее стерильного бокса, она выполняла программу, которую просто забыли отключить.
— Слава перестраховщикам, — буркнул Корней, когда вентиляция затягивала последние струйки газа.
— Может быть, предпочтешь оказаться снаружи?
— Нет уж.
Корней раздвинул дверь во внутреннее помещение купола. Оно оказалось стандартным. Скамейка у входа, где находилась обязательная для всех станций ниша с гермокостюмами. Несколько стеллажей, на которых кое-где поблескивали приборы. Все ценное уже успели вывезти остро нуждающиеся в аппаратуре колонисты. Стол посредине, надувные кресла вдоль стен. Напротив — две двери, ведущие в другие отсеки.
Между ними Корней увидел фон. Механизмы купола работали, значит, энергия имелась и можно было связаться с поселком.
Корней надавил голубую клавишу включения, под ней сразу вспыхнул зеленый глазок, и стал вращать верньер настройки.
— База, база, я буровая, — ворвался в купол мужской голос. — Симакин, ты? Здорово! Слушай, где генераторы?
Изображение получить не удавалось. По экрану ползли изломанные полосы, но звук был хороший.
— Еще вчера тебе отправляли, — отозвался невидимый Симакин.
— Не знаю, что вы там отправляли, только у меня их нет.
Неожиданно Корней ощутил жгучий стыд. О чем сообщать? Рассказать, как двое взрослых людей бежали сломя голову от какого-то куска студня, который даже дети трогают руками. Насмешек не оберешься. Может, уполз уже? Корней включил наружный монитор. Как бы не так, тварь спокойно разлеглась перед входом в купол.
Может, воспользоваться гермокостюмом? В нем можно без риска отогнать слизняка. Он вернулся к тамбуру, отодвинул шторку перед нишей: пусто! Корней вздохнул, если бы он был один, то предпочел бы отсидеться в куполе, покуда полип не уберется восвояси. Не вечно же тварь будет так лежать.
— Корней! — позвала Алёна.
Он повернулся в ее сторону.
— Фон неисправен.
Действительно, вместо голосов теперь слышался только треск помех.
— Проклятье, забарахлил почему-то. — Корней почувствовал невольное облегчение оттого, что теперь не придется звонить. — Сейчас посмотрю, в чем дело. А может, просто разговор закончился?
— Нет, я слушала разговор, его оборвало на полуслове. Корней, это он!
— Слизняк? — удивился Корней. — Он-то тут при чем?
— Тварь поднялась на купол и экранировала антенну.
— С чего ты взяла? — разозлился он.
— Я чувствую.
— Чувствую, — передразнил Корней. — Ладно, смотри.
Корней шагнул к пульту, включив верхний монитор. Слизняк лежал на куполе, обвив своим телом антенну.
— Черт, вот не повезло.
— Это он специально, — сказала Алёна спокойно.
— Что специально? Повторяю: нет у него мозгов.
— Я все время этого боялась: думала, сейчас он залезет на купол и экранирует связь.
— Слушай, провидица, помолчи, — разозлился Корней.
На мгновение в его мозгу возникла и тотчас растаяла смутная мысль. Он сел в кресло, расслабился, пытаясь вернуть ее, восстановил предшествующую фразу.
«Я все время этого боялась: думала, он экранирует связь», — говорила Алёна. А ведь когда слизняк отрезал нас от микролета, мне тоже показалось, будто эта тварь мысли читает. Чьи мысли? Да мои! Тогда мне почему-то подумалось: «Было бы забавно, если бы он, пока мы петляем, пошел по прямой и отрезал нам путь».