— Это нечестно, — возразил Фома. — Вы первые напали.
— Да, — согласился кэлпи, — мы первые напали.
И замолчал.
Потом опять сказал:
— Вставай. Пошли.
Фома набрался храбрости, отринул стыд и спросил то, что хотел спросить больше всего:
— Что вы со мной сделаете?
— Ничего, — сказал кэлпи, — ничего плохого. Просто вставай. Иди.
— Вы поменяете меня на ваших пленных?
— У вас нет наших пленных.
Фома встал. Лодка под ногами качнулась, норовя вывернуться, и кэлпи ухватил его костистыми пальцами под локоть. Фома переступил через низкий бортик и зачерпнул ботинком воду. В стороны прянули совсем мелкие полупрозрачные мальки.
— Меня найдут, — пообещал Фома, — и вас всех повесят на деревьях.
— Ой, как мне страшно, — сказал кэлпи.
Фома подозрительно покосился на него. Конечно, им рассказывали про кэлпи. И в школе, и дома. И что они появились неизвестно откуда после Большого разлива. И что первые стычки с людьми обернулись затяжной и выматывающей войной. И что кэлпи чувствовали себя как дома в этом зеленом, заросшем тростником мире трясин и водных рукавов, тогда как люди, напротив, хватались за каждый уцелевший клочок настоящей суши и возводили там свои укрепления и дома. И что с тех пор, как появились кэлпи, люди больше не знали покоя. И что кэлпи — просто трусы, нападающие исподтишка… и что все разговоры о том, будто кэлпи владеют какой-то там магией — просто враки и сплетни, которые распускают сами кэлпи, чтобы их боялись. И еще о том, что кэлпи никогда не смеются, потому что не умеют. И чувства юмора у них нет. И что они непроходимо глупы, ибо так и не освоили человечью речь.
Из этого следует, говорили в школе, что кэлпи просто опасные животные с относительно высоким интеллектом, вот и все.
— Руки болят? — спросил кэлпи.
— Что?
— Веревка.
Фома пошевелил руками.
— Не знаю, — сказал он. Рук он не чувствовал.
— Стой спокойно, — приказал кэлпи. — Не дергайся.
Фома ощутил не столько даже прикосновение и холод металла, сколько рывок вниз и чуть в сторону, руки сами собой упали по бокам.
— Шевели ими, — велел кэлпи.
Фома пошевелил и воскликнул:
— Ой, больно. А
— Еще, дурак, — сказал кэлпи. — А то потеряешь руки.
Фома всхлипнул и вновь вытер нос о плечо. Руки были свободны, но слушаться не хотели. Впрочем, он их уже чувствовал — пальцы начало колоть-колоть, словно иголками, ужас до чего больно.
— Я хочу домой, — сказал он и топнул ногой, взбив стеклянные шарики брызг.
— Нельзя, — ответил кэлпи. — Ты нужен нам.
— Я всего лишь мальчик, — признался Фома.
Он всего лишь мальчик. Не большой, не страшный. Он не может совершать подвиги. Не может воевать, как в мальчишеских своих мечтах. Ничего не может. А дома родители, наверное, от ужаса и тоски с ума сходят.
— Отпустите меня, — попросил Фома. — Пожалуйста.
И кэлпи ответил:
— Нет.
Корни деревьев здесь изгибались, выступая из воды, на них налипли мягкие зеленые волокна, кто-то плюхнулся в воду, оставив за собой темные бархатистые круги. Под переплетенными ветвями даже днем стоял полумрак. Потом почва пошла вверх, потянуло дымком.
Несколько кэлпи сидели у небольшого бледного костерка, черты суровых лиц чуть смазаны дымом и горячим воздухом, в котелке что-то булькало, запах был неожиданно острым и приятным. Вкусным.
Кэлпи, как по команде, обернулись к ним. Темные волосы схвачены ремешками, в ушах блестят серебряные серьги в виде блестящих рыбок. Все на одно лицо.
— Садись, — сказал тот, что шел с ним. — Есть хочешь?
— Нет, — Фома помотал головой. Он ждал, что кэлпи предложит поесть еще раз, но тот пожал плечами.
Остальные кэлпи разглядывали его, сощурив глаза цвета нечищеного серебра.
— Этот? — спросил один. Они все говорили на языке Территорий, и это было странно и удивительно.
— Да, — ответил тот кэлпи, что пришел с ним.
— Такой маленький?
— Мы за него положили четверых, — сказал кэлпи.
— Маленький учится, — произнес один из сидящих, — большой умирает.
— Я не стану есть вашу поганую еду, — сказал Фома. — Вы убийцы. Вы жаб жрете.
— Да, — согласился сидящий кэлпи.
— И еще вы пидоры, — сказал Фома, расхрабрившись.
— А что это? — спросил кэлпи с интересом.
— У вас нет баб. Вы, ну, живете друг с другом, — пояснил Фома и покраснел.
— Да, — сказал кэлпи необидчиво.
— В общем, не стану есть вашу говенную еду, — повторил Фома. Получилось почему-то неубедительно.
— Умрешь с голоду, — констатировал кэлпи. — Это не жаба. Это рыба.