Третья экспедиция Кулика, проходившая в 1929 и 1930 годах, была намного более многочисленной и оснащенной буровым оборудованием. Удалось вскрыть одну из крупных воронок, на дне которой обнаружился… пень.
Анализ показал, что пень «старше» Тунгусской катастрофы. Следовательно, воронки имели не метеоритное, а термокарстовое происхождение. Тунгусское космическое тело и его фрагменты бесследно исчезли.
Если изначально Кулик полагал, что Тунгусский метеорит был каменным фрагментом периодической кометы Понса-Виннеке, порождающей регулярный метеорный поток, называемый Боотидами, то в ходе экспедиций он уверился, что метеорит состоял из железа. Исследователь даже не соизволил осмотреть большой метеоритоподобный камень, который обнаружил Константин Дмитриевич Янковский. Попытки найти «камень Янковского», предпринятые спустя тридцать лет, не увенчались успехом.
В 1939 году состоялась последняя экспедиция Кулика, которая вновь не принесла значимых результатов. Еще один поход в район падения Тунгусского метеорита Кулик собирался организовать в 1941 году, но этому помешала Великая Отечественная война.
Атомный корабль с Венеры Если до войны проблема Тунгусского метеорита интересовала только небольшую группу ученых, то в конце 1940-х годов о ней слышали даже школьники. Дело в том, в что в январском номере массового журнала «Вокруг света» за 1946 год был опубликован рассказ-гипотеза «Взрыв», написанный участником войны, полковником и писателем-фантастом Александром Петровичем Казанцевым. В этом рассказе утверждалось, что над Подкаменной Тунгуской взорвался корабль инопланетян с атомным двигателем.
«Не исключена возможность, — писал Казанцев, — что взрыв произошел не в урановом метеорите, а в межпланетном корабле, использовавшем атомную энергию. Приземлившиеся в верховьях Подкаменной Тунгуски путешественники могли разойтись для обследования окружающей тайги, когда с их кораблем произошла какая-то авария. Подброшенный на высоту трехсот пятидесяти метров, он взорвался. При этом реакция постепенного выделения атомной энергии перешла в реакцию мгновенного распада урана или другого радиоактивного топлива, имевшегося на корабле в количестве, достаточном для возвращения на неизвестную планету».
Тут следует учесть два момента. Еще в 1920-е годы теоретики космонавтики показали, что межпланетные путешествия станут доступными, только когда человечество овладеет энергией атома. А в 1945 году процесс «овладения» привел к тому, что два японских города, Хиросима и Нагасаки, были уничтожены атомными бомбардировками. Казанцев обратил внимание на следующую аналогию: в Хиросиме из всех зданий уцелели лишь те, которые находились в эпицентре взрыва, где ударная волна шла сверху. Точно так же в бассейне Подкаменной Тунгуски выстоял «мертвый лес» в центре лесоповала. Поразили писателя и совпадения сейсмограмм взрывов. Оставалось соединить это озарение с представлениями теоретиков космонавтики.
В своем рассказе Казанцев не только высказал экзотическую гипотезу об искусственной природе Тунгусского космического тела, но и описал пришельца, члена экипажа инопланетного корабля: чернокожую «шаманку», имевшую сердце с правой стороны и утверждавшую, что она прилетела с «утренней звезды». В то время, надо отметить, считалось, что кроме Земли жизнь возможна на Марсе и Венере, причем Венера казалась предпочтительнее, ибо обладала плотной атмосферой.
Известный специалист по математической оптимизации траекторий межпланетных перелетов Ари Абрамович Штернфельд, заинтересовавшись «задачей Казанцева», выполнил необходимые расчеты и подтвердил гипотезу: если бы на Венере существовали разумные обитатели, они могли бы прилететь на Землю именно в день катастрофы!
Рассказ Казанцева сразу привлек внимание специалистов. Его обсудили на заседании Московского отделения астрономического общества, после чего в Московском планетарии была поставлена лекция-инсценировка «Загадка Тунгусского метеорита».
Выглядела инсценировка следующим образом. Заместитель директора планетария по науке Феликс Юрьевич Зигель (известный популяризатор науки, увлекавшийся еще и уфологией) читал лекцию о Тунгусском метеорите, об экспедициях Кулика и так далее — однако после завершения его доклада из зала поднимался зритель Метт (актер, играющий по сценарию полковника) и говорил: «Вы знаете, мне в голову пришла интересная мысль. А что если это был атомный взрыв?» Затем один за другим поднимались актеры: «студент» Конов, «профессор физики» Кравченко — и затевали оживленную дискуссию, к которой присоединялись настоящие зрители.