Дуг, сидевший в диспетчерской, уже подготовил бумаги. В углу стоял чужой велосипед.
Я опытным глазом пробежал документы. Двадцать девять миль, чтобы взять груз в хай-тек зоне, потом — еще двести тридцать, чтобы доставить его в пустыню. Я слышал о «Силватроникс» и ее роботах, но не знал, что у фирмы есть объект в такой глуши. Ничего не скажешь, многообещающая отрасль эти роботы. Но не по моему карману. Слишком дороги.
— Грузоперевозки никогда еще так не процветали, — заметил Дуг с хитрой улыбочкой, смысла которой я так и не понял. — Счастливого тебе пути.
Экономия электроэнергии неизменно вступает в противоречие с соображениями безопасности, так что в этом году двор компании по ночам не освещался. Но я мог бы найти свою фуру с завязанными глазами, так о чем собственно волноваться?
И тут я вспомнил: сегодня мне должны были дать новенького, с иголочки, практиканта. Но Луи придет только в семь утра, почти через четыре часа.
— Мистер Дреммел? — раздался тихий голос. — Мистер Гонзалес сказал, что я смогу встретиться с вами здесь, у вашего грузовика.
— Это я.
Неужели Луи появился?
— Погоди секунду.
Я открыл дверцу со стороны водителя и включил фары. Стало немного светлее. У грузовика стояла молодая азиатка в комбинезоне и бейсболке. За плечами — небольшой рюкзак.
Похоже, я чего-то недопонял.
— Вы… э-э-э-э… мисс Лу?
Она протянула руку:
— Лу Ай-Линг. Ваш босс велел прийти сегодня на практику. Так что вот она я.
Мы обменялись рукопожатием. Ее ладошка была маленькой. Никаких мозолей. Зато пожатие сильное и решительное.
— Прямо сейчас? — промямлил я. — В четыре…
Потребовалось некоторое усилие, чтобы не пялиться на нее.
Она нерешительно рассмеялась: очевидно, нервничала не меньше меня.
— Понимаю, это может показаться необычным. Но ваш секретарь, миссис Берил, подключила меня к системе компании. Когда мистер Гонзалес дозвонился до вас, мой компьютер меня разбудил.
Она ткнула большим пальцем себе за спину.
— Я живу примерно в миле отсюда.
— Компании нужны преданные служащие.
Знаю, звучит глупо, но я действительно так считал.
Я уселся в кабину и открыл дверцу со стороны пассажира.
Свет обрисовал фигуру Ай-Линг, когда та забиралась на «место для стрелка»[2]. Я готов был пожирать ее глазами, но снова сдержался. Она была просто восхитительной. Я не слишком хорош в определении возраста, но она, должно быть, закончила школу не более пяти лет назад.
Эй, не думайте, я могу быть таким же политкорректным, как наша политическая верхушка. Да, встречаются женщины-водители, как служащие, так и владелицы грузовиков. Большинство путешествует с партнерами. Некоторые работают на собственных автомобилях. Работа эта опасная и требует долгих и непредсказуемо опасных поездок. И совсем уж не согласуется со здоровым образом жизни. Может, поэтому среди водителей так много мужчин. Готов поставить недельное жалованье, что в наше время таких водителей, как Лу Ай-Линг, просто не найти.
Девушка с любопытством дотронулась до микрофона служебной связи:
— Часто пользуетесь?
— Теперь уже не слишком.
Я постучал по корпусу своего Кукольного домика.
— Это блок навигатора со своими каналами данных, предварительным отслеживанием, голосовым интерфейсом и остальными прибамбасами. Не говоря уже о доступе к универсальному мобильнику.
Когда она положила микрофон, я тяжко вздохнул:
— Ремесло водил теперь уже не то, что прежде.
Она разочарованно поморщилась.
— Сначала «предполетный» осмотр. Может, Дуг успел вам рассказать? Сегодня у нас сложная работа. Безостановочная поездка от одного пункта до другого.
— Осмотр? Я изучала все это по руководству.
Она показала профессиональные права, выданные всего пару недель назад.
— Мой двоюродный брат Лим научил меня водить минигрузовик, и я позаимствовала его, чтобы сдать на права.
Обычно «Аргус» нанимает водителей класса А, способных управиться с большегрузными машинами. Если леди всерьез взялась за дело, она может посещать автошколу нашей компании в Талсе. Все, что для этого нужно — записаться и внести деньги за год.
— Поскольку на улице еще темно, ограничимся основными проблемами.
Я схватил фонарик, лежавший около сиденья, и соскочил на землю. Она последовала моему примеру, и я заметил, что она сколола волосы на затылке и заправила их под бейсболку.
— Здорово вы это придумали с волосами, — бросил я, поднимая капюшон. — Приходится засовывать голову бог знает куда. Итак, что мы проверяем?