Наверняка босоногий дервиш понимает, что его задача невыполнима, но он прилетает каждый день и играет на флейте, словно годы его не сочтены и пятьсот лет в запасе всегда найдется. Так, наверное, и должен поступать человек, знающий, зачем живет.
Как я ему завидую.
Мне хотелось сделать старику хоть что-то хорошее, но оказалось, что всей моей силы недостает на такую простую вещь. Дервиш ходил босиком и в драном халате не потому, что не мог разжиться обувью и одеждой поновее, а просто по привычке. От жизни ему было ничего не нужно, разве что ковер-самолет малость побыстроходнее той почтенной древности, которой он пользовался. Но тут я ничего не мог поделать. Древняя вещица летала, используя природную магию. Она была сродни Оси Мира и растворилась бы в ней при первом прикосновении, как это случилось с заячьей шкуркой, о которой я не перестану сожалеть.
Единственное, что я сумел сделать, — незаметно подсказать, какие мелодии нравятся Гросту больше всего. Теперь, чтобы успокоить и приручить дракона, старикану потребуется не пятьсот, а каких-то двести лет. Жаль, что и этот срок абсолютно недостижим.
Трудно утверждать наверняка, но мне кажется, что Грост почуял мое присутствие. Явно он никак себя не выдал, но есть мелкие черточки, по которым можно судить о таких вещах. Человек незнающий удивится: какие могут быть мелкие черточки у дракона? Но я много возился с драконами и знаю, что говорю. Драконы — существа насквозь магические, так что нет ничего удивительного, если они воспринимают магию Оси, «видят» ее, как мы видим воду. А то, что Грост не стал в открытую признавать меня, говорит только об одном: появление хозяина в виде бесплотного призрака выпадает из системы привычных представлений и, пока не несет угрозы, не требует никакой реакции. Раз по этому поводу нельзя изречь прописной истины, следует промолчать.
При взгляде из Оси Грост казался непроницаемо черным, что неудивительно: магия драконов напрочь чужда природной. На чем основано это волшебство, сказать трудно. Даже хозяину дракон не позволит ковыряться в своей душе. Магия Земли, воплощенная в Великой Черепахе, также чужда драконам, это я выяснил не столь давно.
Рассуждатели из числа ученых дуралеев, говоря о драконах, твердят о силе Извечного Зла. Именно так, заглавных букв и ничуть не меньше. Помилуйте, какое Извечное Зло? Гулл — дракон, развоплощенный во время битвы на Медовом Носу, — любил, чтобы ему почесали загривок. Глухой Пэт даже смастерил специальную чесалку, этакие грабли с зубьями в виде стальных клинков. Как вам кажется, Извечному Злу можно почесать загривок? Такое прилично кошке, но не этической категории. Впрочем, те же рассуждатели числят котов, особенно черных, по тому же злодейскому ведомству. А уж меня наверняка прописали этого ведомства главой. Жаль, что мне не над кем начальствовать.
Древние мистики, те, кто считал землю плоской, называли отцом драконов Уробороса — сказочного змея, способного сожрать весь мир. Уроборос лежит в море, обвивая кольцом землю, и грызет собственный хвост, ибо ничто другое не может утолить его голод.
Красивая сказка и наивные представления… Но ведь Великая Черепаха, на спине которой покоится плоская Земля, существует, хотя и не в том виде, как представлялось предкам.
И я отправился искать Уробороса или то, что может быть им.
Легко искать, когда знаешь, что ищешь, а вернее, когда знаешь, каким должно быть то, что ищешь. Первый раз зародыш Черепахи я отыскал случайно, а чтобы найти его второй раз, потребовалось всего полчаса. Теперь передо мной стояла задача — пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что.
Ох уж эти сказки! Сплошное найди да принеси. Назвался груздем — полезай в кузов. А если груздю охота пребывать в лесу, а не в кузовке?
Я уже догадывался, что Уроборосу, ежели таковой сыщется, место где угодно, только не в моей корзине, и искал по большей части из любви к искусству, желая знать, а не владеть.
Когда я впервые увидел это чудовище, я очень похвалил себя за предусмотрительное решение не присваивать его, а всего лишь изучить. Уроборос действительно лежал в океане — просто потому что на земле для него не хватило бы места. Змеем его назвать язык не поворачивается, а другого поименования ему нет. С непривычки его можно было принять если не за горную цепь, то за древний оборонительный вал, с неведомой целью насыпанный на морском дне. Там, где подводные течения смели напластования ила, можно было разглядеть шкуру, покрытую костяными бляхами. Донные черви изгрызли кость, она осыпалась неопрятной трухой, но изнутри нарастала новая чешуя, броней прикрывающая живое тело.