— Не томите уже, Ремо, — бросил капитан.
— Эти кольца сами состоят из «черных дыр», Гровер.
— Вы это точно установили? — внимательно глянул на физика капитан.
— Нет, не точно, командир Гровер, — отмахнулся физик. — Но к нам приближаются гости. Я не знаю, удастся ли нам нормально поговорить. Так что довожу вам свои мысли. В обычной обстановке я бы еще проверял и перепроверял.
— Понятно. Точнее, совсем непонятно, Ремо. Это что, какие-нибудь «микродыры»?
— Не знаю покуда. Может, смесь из «дыр» разной массы. Наверняка некоторые в массе похлестче нейтронных звезд, но в диаметре — поменьше.
— А почему они взаимно не сталкиваются? Не коллапсируют?
— Да откуда мне знать, Гровер? Они идут там потоком. Понимаете, они движутся потоком вокруг центрового сверхобъекта. Не одна за другой, а смешаны, как толпа. Идут с почти световой скоростью. Причем они не уходят из потока, не улетают в открытое пространство… Хотя вследствие такой скорости некоторые из колец должны вылететь в пространство. Попросту выстрелиться в космос. Но они идут по орбите. Правда, и не орбиты это вовсе.
— А что же? — с напряжением спросил капитан.
— Они явно не эллиптической формы. Допустимо, что все эти кольца переплетены. Причем, вы же поняли, они обволакивают ту, первоначальную «сверхдыру» со всех сторон. Не как у Сатурна.
— Вроде того, как в древности представляли атом, да?
— Что-то похожее. Только колец тысячи, я уже говорил.
— И что дальше? В смысле, для чего это?
— Удивительно правильный вопрос, капитан Гровер, — глянул прямо в глаза капитану физик. Такой вопрос имеет значение только в отношении искусственного объекта, никак не естественного. Ведь не спросишь же: «Для чего Гималаи?». Конечно же, они порождают всяческие явления на Азиатском материке — геофизические, там, политические, но глупо думать, что Гималаи именно для этого. Они просто данность.
— То, что объект искусственный, доказывают звездолеты, движущиеся к нам, разве не так, Ремо?
— Только косвенным образом, командир. Только косвенным. Они ведь могут быть такими же, как и мы.
— Ладно, давай далее о кольцах. Заинтриговал!
— Короче, колец тысячи. Идут перпендикулярно и как угодно. Понятно, ниже, выше и в переплет. «Черных дыр» в них… ну, миллионы, наверное. Может, миллиарды, если там есть сверхмалые.
— Целая галактика?
— Если каждую уподобить звезде, то да, целая галактика Млечный Путь. Но вы правильно спросили: «Для чего это все?».
— Ну и для чего, господин физик?
— У меня есть одна догадка, капитан Гровер.
— Только одна?
— Было несколько, но эта самая лучшая.
— Говори уж.
— Вся данная система создана (а как еще изволите высказаться?) для уравновешивания центровой «сверхдыры». Все эти волшебные кольца — всего лишь противовесы. Они не дают ей спокойно провалиться в сингулярность, за «горизонт событий».
— Ловко! А для чего?
— Это уже другой уровень, — пожал плечами физик. — Я еще с первым не разобрался.
— Ну, разбирайся, Ремо.
— Боюсь, не успею, Гровер.
— Делай, что успеешь. Ты ведь ученый!
Гровер хлопнул физика по плечу и покинул помещение.
* * *— Командир Гровер!
— Слушаю, Ртутник.
— Химик Паронаут не вышел из комы.
— Я знаю, Ртутник. Я вроде велел сообщать об изменениях, а не о статике. Что-то еще?
— Повторяю, командир, Паронаут не вышел из комы.
— С тобой что-то не так, Ртутник?
— Провести контроль систем?
— Нет, не сейчас, Ртутник. Ты мне можешь понадобиться. Гости рядом.
«Гости» были действительно рядом. Две странные конструкции зависли в половине световой секунды от «Ивана Ефремова». И так и висели, синхронизировав орбиты и отстранившись друг от дружки на девяносто градусов относительно землян. Больше за половину суток ничего не произошло. За это время с «Ефремова» в сторону «гостей» ушли все предусмотренные инструкцией сигналы. Задействовались десятки диапазонов — от видимого света до длинноволновых радиосообщений. Ответа не поступало.
Экипаж вдоволь налюбовался «гостями». Точнее, проимитировал это действо. Сквозь телескопы, усилители света и инфракрасные приемники пришельцев удалось заметить, но не рассмотреть. Со всей осторожностью задействовали активную локацию. В некоторых диапазонах сигналы возвратились на радары. Тем не менее по радиолокационным отражениям остались сомнения и насчет формы, и даже насчет примерных размеров объектов. Физик сделал смелое (уже какое по счету) предположение, будто чужие звездолеты не статичны, а постоянно меняют форму. Это было непонятно, но за эти дни непонятности полностью вошли в обыденность. Он привел аналогию с вертолетом, винт которого крутится и дает размазку радиоотражению из-за эффекта Доплера. Это ничего не объяснило — винты в космосе не используются, — но для мозгового штурма годились любые гипотезы.