Джо моргнул. А потом поднял забрало шлема, чтобы глянуть без фильтра.
- Ты хочешь сказать: «Туда».
Джо не был уверен в том, что именно видел: может быть, просто розовую вспышку, результат воздействия на зрительный нерв быстрой солнечной частицы - однако причину эту, по его мнению, можно было отбросить. Черт побери, вот единственный не запланированный заранее момент во всей полетной программе. Радуйся же!
Подпрыгивая и подволакивая ноги, они перебрались к затененной стороне валуна размером с автобус.
- Может быть, лед? - предположил Чак.
В тени, под защитой гранитного выступа, бог весть сколько тысяч, миллионов, а возможно, и миллиардов лет покоилось нечто, напомнившее Джо руины римской виллы, увиденные им во время студенческой экскурсии в Геркуланум.
У субстанции этой были не просто кристаллические грани, хотя даже в первом адреналиновом пылу открытия он был готов рассмотреть их естественную природу. Однако объект поразительным образом казался ему... искусственным. Бесспорно, ничего подобного найти на лунной поверхности они не рассчитывали. (По прошествии многих лет, наблюдая за разрушением планеты Криптон в первой серии «Супермена», Джо буквально поднялся со своего места в кинотеатре, думая, что смотрит на коралл Эйткена.)
Молчание нарушил Альфа:
- Сколько времени осталось до выхода на связь?
Контакт с Центром управления должен был начаться через семь минут.
- Давай-ка возьмем образец. И никому ни слова.
Джо готов был завопить в знак протеста. Однако, с точки зрения НАСА, они должны были уже отъехать отсюда. Зачем ставить под угрозу выполнение всей дневной последовательности операций, забрасывая эту «гранату» в план работ? В случае сомнений не предпринимайте ничего. Возможность еще раз глянуть на этот объект будет и после возвращения на борт «Следопыта». Получив разрешение центра, они могут вернуться сюда в ходе третьего выхода на поверхность.
А вдруг это открытие века?! И оно оправдает всю лунную программу «Аполло»!
Тем не менее три года тренировок - и двадцать пять лет исполнения приказов - возымели свое действие. Ничего не ответив, Джо просто протянул руку к инструментам.
Они быстро отбили несколько граненых выступов и набрали обломков.
- Интересно, - проговорил Джо, понимая, что его могут услышать. - Твердое вещество слоится как слюда, а обломки похожи на коралл.
- «Хьюстон-506», проверка связи. - Чак провел сеанс в четкой манере, заодно служившей предупреждением.
«Ничего не говори. Ты работаешь на меня».
Бизнесмен пропал у берегов Флориды в 1999 году.
Все двенадцать Апостолов собрались в одной комнате впервые после завершения программы «Аполло» в ходе интервью для документального фильма по книге Феличе. Девять лет сгладили былые распри. Они отобедали, сыграли в гольф, а потом допоздна выпивали, как встарь, обмениваясь историями, которые Альфа называл «морскими».
И Джо, ныне председатель Бюро экспериментальных систем, поведал сокровенное. Хороший Парень и Акула, в Хьюстоне будто бы и не знавшие его имени, не перебивали.
И тогда с подачи Альфы в последний вечер, проведенный ими в гостинице в Глендейле, Калифорния, Джо поделился секретом эйткенского Коралла.
- Сукины дети! - Политик пытался спрятаться за улыбочку. - Неужели вы не понимаете, насколько трудно в наши дни продать пилотируемую космическую программу? Вы могли бы избавить меня от уймы трудностей!
В разговор немедленно вступил Мистик:
- Вы обязаны обнародовать это открытие! Боже мой, это создаст совершенно новую парадигму!
Тут Акула и Бизнесмен дружно фыркнули. Трудно было сказать, кто из них вложил в этот звук больше презрения. И вообще, что за штука такая - парадигма?
Перед голосованием, предложенным для разрешения проблемы, Проповедник твердил об осторожности:
- Откуда вам известно, насколько все это реально?
Высказался и Летчик:
- А вы исследовали эти камни?
Визионер пожелал узнать, где они хранятся. Кадровый Офицер, как всегда, пребывал в глубоком молчании. Были и другие точки зрения, а Хороший Парень сохранял нейтралитет.
Поднятые руки засвидетельствовали ничью - 5:5.
Джо повернулся к Альфе, который подвел итог:
- Парни, благодарю вас. Как говаривал Джеб Пруэтт, всякий раз, когда мы запарывали задание, мы обыкновенно делали это «по здравом размышлении». Мы рассказали вам обо всем, потому что хотели услышать ваше мнение. Однако решение за нами. Джо?