Впрочем, цивилизация, достаточно развитая, чтобы произвести хотя бы один полет на Луну, по логике, должна располагать чем-то большим, нежели наличие просторной поверхности суши.
- Почему ты так решил? - спросил Акула. - Какие у тебя основания для подобного заключения?
Визионера в большей степени смущало отсутствие свидетельств существования цивилизаций в далеком прошлом Земли. Здесь Пилот обнаружил неожиданно глубокие познания в области археологии и геологии:
- Какая часть нынешней суши, которую можно видеть и раскапывать, находилась над поверхностью воды в те давние времена? - И прежде чем Визионер успел предложить приблизительную оценку, проговорил: - Менее пяти, а может, всего два процента... если вообще не ноль.
- Так что если пять процентов территории, населенной этим коралловым народом, сейчас находятся на суше, искать их придется, быть может, в Андах или посреди пустыни Такла-Макан?
- А то и в Албании, - под общий хохот предположил Акула.
- Мы находим следы прошлых цивилизаций во многом потому, что копаем там, где они жили. К тому же возраст этих цивилизаций не превышает десяти тысяч лет.
- Однако динозавров находим, - с обычным для себя упрямством заметил Визионер (выходец из фундаменталистской семьи, насколько помнил Джо).
- Случайно, - заметил Джо. - Кроме того, когда жили самые старые из динозавров? А это кембрий, начало палеозоя.
- Как минимум, - согласился Акула.
- Однако мы обнаруживаем ископаемых, когда о динозаврах и речи не было. Правда, все они очень маленькие. Но ведь должны же быть какие-то признаки, черт, ну не знаю что... может быть, горшки? Или что-то вроде вилки? Аналог нефтяной вышки или даже храма?
- Я тут сделал кое-какие выкладки, - заметил Джо. - Помните, что говорил Хайнлайн: «Поверхность Луны равна поверхности Африки. И наши миссии обследовали только окрестности Кейптауна».
- Если предположить, что коралловый народ обитал в Антарктике, явно слишком небольшой для него, то мы успели порыться в земле лишь на территории меньшей, чем занимают «Восток», «Берд» и еще с полдюжины полярных станций: всего около сотни квадратных миль.
- Однако в итоге все это - вопрос веры. Слишком скудна основа для предположений...
- Один образец? Конечно, но если взять эту скудную основу и как следует накачать ее...
- ...получается свидетельство того, что земляне посещали Луну еще за полмиллиарда лет до вас обоих.
- И всех прочих. - Акула не упускал возможности напомнить собеседникам о том, что программа «Аполло» является именно программой, а не отдельным событием, подобным перелету Линдберга.
- Я полностью удовлетворен данным заключением, - проговорил Визионер. - Что делает эту находку эпохальной! Подобной находке Ноева Ковчега или части Истинного Креста! Почему не предать ее гласности?
- Потому что мы с Чаком так и не можем понять, как она повлияет на всю космическую программу. - Джо простер свою руку к Акуле. - Шаттл летает, космическую станцию строят, планы исследований Луны уже нашли свое воплощение на чертежных досках.
- В данный момент все прекрасно! Это как если тебя, находящегося в прекрасной форме, вызывают к врачу - лучшего впечатления ты просто не можешь произвести, только худшее.
Упоминание об авиационных медиках, особенно в отсутствие Доктора, решило вопрос. Джо почти поверил этому.
Летчик умер от опухоли мозга в Сиэттле в 1994 году.
В апреле 1998 года Джо, явившийся в Хьюстон на очередное обследование, заглянул в гостиницу «Кингс-инн», находящуюся прямо у ворот Космического центра имени Джонсона. На телефоне в его комнате моргал огонек, сигнализировавший о послании Чака - старого доброго Альфы, - приглашавшего Омегу, то есть Джо, сегодня заглянуть к нему домой.
За время всего знакомства Джо никогда не бывал в гостях у Чака. Оба не ощущали потребности: Джо полагал, что успел навидаться с ним на две будущие жизни.
Альфа и его третья жена Лори занимали апартаменты с тремя спальнями в доме, находившемся в устье так называемого Чистого озера (во-первых, далеко не чистого, и, во-вторых, отнюдь не озера) в огороженном доходном доме, принадлежавшем Акуле.
Несмотря на летный мундир и авиационное прошлое, Альфа увлекся парусным спортом и купил сорокафутовый шлюп, которому дал имя «506». После подобающей случаю выпивки и раунда морских историй они отправились в море.