Сразу же стало ясно, что, будучи природным авиатором и астронавтом, Альфа являлся абсолютно сухопутной крысой. Джо, естественно, выглядел ничуть не лучше, поскольку предпочитал воду или в бассейне, или в виде кубиков для коктейля. Единственное его преимущество заключалось в том, что на роль моряка он не претендовал.
После долгой и безуспешной возни с парусами и снастями «506» направился по выходящему в залив судоходному каналу на машинной тяге. Мимо пролетали настоящие моряки, белые паруса хлопали на ветру, капитаны с ехидцей салютовали - пока им не удавалось прочесть название на борту яхты и заметить, кто управляет ею. Тогда почтительно поднимались пивные бутылки, а девицы принимались энергично махать руками.
- А что, - молвил Альфа, - хорошо уже то, что нам не пришлось идти под парусами до котловины Эйткен.
Они вышли в залив, и желудок Джо немедленно возмутился.
- Давай-ка принесу чего-нибудь. - Оставив Джо у штурвала, капитан Альфа спустился в каюту, однако появился из нее отнюдь не с бутылочкой драмамина.
В руках он держал чемоданчик.
- В дорогу собрался? - попытался пошутить Джо, преодолевая дурноту.
- Старина, в этом чемоданчике не одежда. -- Альфа открыл крышку и под ней оказался весь коралл Эйткена: набор розовых образцов - включая те три, что вернулись из институтов после исследования.
- Ого, - изумился Джо, которого мутило все сильнее.
- Ну что ж, старый друг... похоже, мне приходится делать выбор. - Джо отметил, что Альфа явно имеет в виду только себя, а не команду. - Яви эту вещицу миру, и какие волны она поднимет...
- Подлинное культурное цунами! - проговорил Джо, особенно гордясь уместной в обстоятельствах метафорой.
Альфа явно находился под впечатлением момента.
- Именно! Культурное цунами! Мир никогда более не станет прежним... вот ведь какое дерьмо.
Тут на какое-то мгновение оба они застыли, пока «506» вползал на волну. А потом непринужденным движением, которое навсегда врезалось в память Джо, Альфа поднял чемоданчик и вывалил за борт его содержимое в зелено-бурую жижу, наполнявшую хьюстонский корабельный канал.
Джо бросился к борту, сумев только выдавить: «Какого черта ты делаешь?» - прежде чем его вывернуло наизнанку.
Когда зеленоватая лужица, состоявшая из полупереваренных остатков курицы и пива, осталась за кормой, Альфа спросил:
- И что же я слышал - редакторский комментарий? Или речи блевотины?
Джо утер рот.
- Это же черт-те что, Чак!
Альфа напряженно улыбнулся, от уголков его глаз разбежалась сетка морщинок, рожденных службой, проведенной в наддутых кокпитах.
- Пусть так, - проговорил он неожиданно спокойным тоном. - Эти камни вернулись туда, откуда пришли.
Мистик погиб в странной авиакатастрофе в Чехии в 2002-м.
Получив огромные деньги, предложенные телевизионной сетью за эксклюзивные права, Джо совершил обязательный визит на место посадки «Следопыта» еще в первую неделю своего второго посещения Луны - в закрытом ровере вместе с Кари, исполнявшей роль оператора.
Странно, насколько окрестности отличались от запечатленных его памятью воспоминаний пятидесятилетней давности: конечно, они с Чаком прилунились, когда солнце стояло над самым горизонтом, обрисовывая на поверхности детали, которых лучше всего избежать при посадке. В этот, второй, раз светило стояло настолько высоко, насколько это ему вообще удается в приполярном регионе Луны.
Солнце начисто смыло все краски с выставленного ими флага, но древко горделиво стояло.
- Не затопчите свои прежние следы, - заранее предупредила Кари.
В том, первом, путешествии по памятной лунной дорожке Джо постарался подальше объехать то место, где они с Чаком обнаружили коралл Эйткена, не имея при себе камеры. Тем более после того, как с ним связался сам Альфа, поздравивший и попросивший:
- Не поищешь ли там мои темные очки? Думается, обронил где-то...
Теперь, когда Джо Ликери в третий раз посещал место посадки, оно и в самом деле казалось знакомым.
Почему он так долго хранил этот секрет? Потому что Чак, Апостол Альфа, хотел этого. Потому что так сказал человек, пробивавшийся с боем по жизни, сыгравший свою роль на уровне более высоком, чем кто-либо другой из знакомых Джо людей. Не человек - эпоха. Потому что люди, отваживавшиеся на лунную высадку, обладали уникальной способностью принимать правильные решения.
Но теперь Альфы нет в живых. Камень откатился. Смерть его освободила Джо.
Альфа, Чак Беренс, погиб, совершая прогулку на велосипеде возле Флагстаффа, Аризона, в 2020 году.